Madère surplombe l'un des canyons sous-marins les plus profonds de l'Atlantique : le plateau étroit qui borde l'île plonge à plus de 3 000 mètres à quelques milles nautiques à peine de Funchal. C'est cette géographie qui explique la richesse de la vie marine si près des côtes. Voici ce que vous pouvez réellement espérer voir, classé selon la probabilité d'observation, et à quel moment.
1. Baleines-pilotes à nageoires courtes
La baleine-pilote est la résidente de Madère, présente toute l'année en groupes familiaux de 10 à 30 individus. Elles se déplacent lentement et se reposent en surface pendant de longs moments, ce qui en fait la baleine la plus facile à observer de cette liste — pas seulement à apercevoir. Un bateau silencieux, moteur coupé, peut rester à côté d'un groupe au repos pendant plusieurs minutes.
2. Grands dauphins
L'observation la plus fréquente au large de Funchal, souvent en groupes de 20 à 80 individus. Les grands dauphins sont naturellement curieux et viennent souvent d'eux-mêmes s'approcher du bateau, surfant sur la vague d'étrave que le moteur tourne ou non — même s'ils restent plus longtemps une fois celui-ci coupé.
3. Dauphins communs
Plus rapides et plus acrobatiques que les grands dauphins, les dauphins communs voyagent en groupes importants, parfois immenses, et sont des surfeurs de vague d'étrave enthousiastes et pleins d'énergie. On les observe toute l'année, et ils offrent généralement la rencontre la plus vivante de la sortie.
4. Dauphins tachetés de l'Atlantique
Une arrivée saisonnière, présente surtout de juin à septembre. Les adultes se reconnaissent facilement à leurs flancs mouchetés de gris et de blanc qui leur donnent leur nom — les juvéniles naissent d'un gris uni et développent leurs taches en grandissant.
5. Tortues caouannes
Les tortues caouannes remontent respirer en surface tout au long de l'été et se laissent remarquablement peu déranger par un bateau silencieux et à la dérive — des rencontres rapprochées à quelques mètres seulement ne sont pas rares par temps calme. On les aperçoit le plus souvent au repos en surface plutôt qu'en train de nager activement.
6. Cachalots
Le plus grand des cétacés à dents de la planète, et l'observation la plus rare au large de Madère. Les cachalots passent en migration, le plus souvent signalés au printemps et en automne, et lorsqu'on les aperçoit, ils restent généralement immobiles en surface avant une plongée profonde pouvant durer 30 minutes.
7. Phoques moines de Méditerranée
Environ 25 à 30 phoques moines vivent autour des îles Desertas, une réserve naturelle stricte à environ 22 milles nautiques au sud-est de Funchal — ce qui en fait le seul animal de cette liste qu'on ne peut pas voir lors d'une sortie côtière classique. Les observations sont réservées aux excursions à la journée complète vers les Desertas proposées par des opérateurs agréés, et même alors, un débarquement ou une rencontre rapprochée n'est jamais garanti.
8. Poissons volants
Quasiment garantis par mer plate et calme. Les poissons volants jaillissent de la surface et planent sur 20 à 30 mètres, nageoires pectorales déployées, avant de replonger dans l'eau — un éclair argenté et étrange auquel la plupart des visiteurs de première fois ne s'attendent pas dans les eaux de Madère.
9. Raies manta
Une observation occasionnelle mais mémorable pendant les mois les plus chauds, généralement vues se nourrissant près de la surface, leurs nageoires pectorales en forme d'ailes affleurant l'eau. Bien moins prévisibles que les dauphins ou les baleines-pilotes, mais un vrai moment fort lorsque cela se produit.
10. Poissons de récif dans les criques côtières
Loin des espèces du large, les criques littorales entre Funchal et Cabo Girão offrent leur propre spectacle : bancs de girelles et de sars, murène occasionnelle nichée dans les rochers, et une eau assez claire la majeure partie de l'année pour tout observer depuis la surface avec un simple masque et un tuba. C'est la rencontre fiable et quotidienne qui comble les intervalles entre les observations plus rares du large — et c'est exactement le genre d'étape intégrée au Day Trip de Chifbay, qui associe une baignade à Fajã dos Padres à un parcours riche en faune le long de la côte sud.
Certains de ces animaux, vous les voyez à chaque sortie. D'autres, vous avez de la chance de les voir une seule fois dans votre vie. C'est ce qui rend les eaux de Madère si passionnantes à observer.
Rien de tout cela n'exige une expédition spécialisée. La plupart de ces observations — baleines-pilotes, les deux espèces de dauphins communs, tortues, poissons volants et vie de récif côtière — se produisent le long du même tronçon de côte sud que couvre déjà une courte sortie privée en bateau depuis Funchal, les phoques moines des Desertas restant la seule exception qui mérite qu'on lui consacre une journée entière si vous en avez le temps.