Tout le monde marche sur la Levada do Furado ou regarde le lever du soleil depuis le Pico do Arieiro et pense avoir fait le tour de la question, mais le réseau de sentiers de Madère s'étend sur des centaines de kilomètres, tous niveaux de difficulté confondus. Voici comment les dix meilleures randonnées de l'île se comparent vraiment — longueur, difficulté, règles de réservation, et ce que l'effort vous rapporte — classées de la plus facile à la plus difficile.
1. Vereda dos Balcões (PR11) — la plus facile, au départ de Ribeiro Frio
C'est le sentier à conseiller à quiconque appréhende la randonnée à Madère. Depuis le départ de Ribeiro Frio, le PR11 longe la Levada da Serra do Faial sur environ 1,5 km à travers une forêt laurifère dense, sans quasiment aucun dénivelé, avant de déboucher sur un « balcon » rocheux offrant une vue dégagée sur les pics du centre de l'île. La plupart des marcheurs sont de retour au parking en moins de 90 minutes, temps passé au belvédère compris. Il faut malgré tout réserver un créneau horaire gratuit sur SIMplifica, comme pour tous les autres sentiers PR numérotés.
2. Levada Nova, d'Arco da Calheta à Ponta do Sol — facile, peu fréquentée, en bord de mer
Balade plate le long d'une levada municipale à travers des terrasses de bananeraies sur la côte sud-ouest ensoleillée, la Levada Nova attire une fraction seulement des foules des grands sentiers de l'intérieur. Ce n'est pas un itinéraire PR classé, donc aucune réservation SIMplifica n'est nécessaire : il suffit de se présenter, de suivre le canal d'eau et de profiter de deux bonnes heures vraiment tranquilles, avec vue sur la mer plutôt que sur la forêt laurifère.
3. Levada das 25 Fontes (PR6), Rabaçal — le classique
La randonnée que tous les guides mettent en avant, et elle le mérite : environ 9 km aller-retour depuis la maison forestière de Rabaçal, sur un chemin de levada globalement plat, jusqu'à un amphithéâtre naturel moussu alimenté par des dizaines de petites sources. La réservation via SIMplifica coûte environ 3 € par adulte, et l'eau est suffisamment froide pour que la plupart des visiteurs se contentent d'y tremper les pieds plutôt que d'y nager.
4. Levada do Risco (PR6.1), Rabaçal — le petit détour rapide
Partageant son premier tronçon avec les 25 Fontes avant de bifurquer, le Risco mène à la plus haute cascade à chute unique de Madère en moins d'une heure aller. Le hic : un tunnel non éclairé d'environ 800 mètres — prévoyez une lampe frontale, car la lampe torche d'un téléphone seule rend la traversée assez angoissante.
5. Vereda do Caldeirão Verde (PR9), Queimadas — la randonnée des tunnels
Au départ du parc forestier de Queimadas, près de Santana, le PR9 parcourt environ 6,5 km à l'aller (13 km aller-retour) à travers quatre tunnels volcaniques non éclairés, jusqu'à un bassin vert au pied d'une cascade de 100 mètres. Il est classé facile à modéré sur le papier, mais des passages étroits et exposés au-dessus du ravin le rendent plus impressionnant que ne le laisse penser la distance. La réservation coûte environ 4,50 € par personne.
6. Levada do Furado (PR10), de Ribeiro Frio à Portela — la longue traversée
Avec environ 11 km à l'aller, le PR10 est le sentier le plus long de cette liste, et celui qui surprend les randonneurs s'attendant à une nouvelle balade tranquille le long d'une levada. Il traverse la forêt laurifère et plusieurs tunnels, avec un à-pic réellement vertigineux d'un côté, et demande de 4 à 5 heures de marche à la plupart des marcheurs, sans compter le trajet retour depuis Portela. Un pied sûr compte ici plus que sur n'importe lequel des sentiers précédents de ce classement.
7. Extension du Caldeirão do Inferno (PR9.1) — réservée aux plus sportifs
Greffée à la fin du Caldeirão Verde, cette extension de 45 minutes à une heure mène à une seconde cascade, plus isolée, que la plupart des visiteurs à la journée ignorent complètement. Elle est plus tranquille pour cette raison même, mais le sentier se rétrécit encore et est parfois fermé après des glissements de terrain — vérifiez son statut SIMplifica séparément, et ne vous y aventurez pas si vous êtes déjà fatigué après les 6,5 premiers kilomètres.
8. Vereda da Ponta de São Lourenço (PR8) — sans ombre, sans forêt, tout en géologie
Le sentier le plus aride et le plus austère de l'île : 8 km aller-retour le long d'une crête volcanique dénudée, l'océan des deux côtés et aucune ombre sur tout le parcours. Il est classé facile à modéré sur le plan physique, mais l'exposition au soleil et au vent le rend plus éprouvant que ne le suggère la distance. La réservation coûte environ 4,50 € par adulte, et le dernier tronçon jusqu'à Ponta do Furado est fermé depuis des années en raison du risque de chutes de pierres.
9. Levada do Norte, tronçon de Cabo Girão — modéré, et le plus proche de la mer
Ce tronçon de la Levada do Norte longe le sommet de la falaise au-dessus de Cabo Girão et redescend vers Fajã dos Padres, mêlant sentier forestier et véritables vues sur la mer que la plupart des levadas de l'intérieur n'offrent jamais. Il ne fait pas partie du système PR de SIMplifica, donc aucune réservation à prévoir. Il se trouve aussi qu'il se termine près de la seule crique de cette liste accessible par la mer — Fajã dos Padres est une escale habituelle d'une excursion en bateau privé avec Chifbay, si bien qu'une randonnée le matin suivie d'une baignade depuis le bateau l'après-midi forme un duo facile à organiser si vous disposez d'une voiture de location pour faire la navette entre les deux.
10. PR1, du Pico do Arieiro au Pico Ruivo — le plus difficile
Cette célèbre randonnée de crête entre le troisième et le premier plus haut sommet de Madère mesure environ 7 km à l'aller, avec près de 500 mètres de dénivelé cumulé (montée et descente), traversant plusieurs tunnels volcaniques non éclairés et des passages étroits avec des à-pics vertigineux de chaque côté. Depuis sa réouverture en 2026 après les dégâts causés par les incendies, elle se parcourt désormais dans un seul sens, depuis le Pico do Arieiro, en réservant via SIMplifica pour 10,50 € par personne — les résidents et les enfants de moins de 12 ans randonnent gratuitement après inscription. Ce n'est pas un sentier à tenter par mauvais temps ou si vous avez le vertige — mais il offre la plus belle vue de montagne de toute l'île.
La côte vous donne l'Atlantique. Les sentiers vous donnent tout ce que Madère a construit pour y faire descendre son eau.
Quel que soit le sentier choisi, réservez votre créneau SIMplifica quelques jours à l'avance en haute saison, emportez une lampe torche pour les tunnels, et vérifiez la météo en montagne le matin même — elle change bien plus vite là-haut que sur la côte.