La réserve naturelle de Garajau est un tronçon protégé de littoral et de fond marin près de Caniço, sur la côte sud de Madeira, créée en 1986 comme première réserve marine du Portugal. Des décennies d'interdiction de pêche ont transformé un récif autrefois épuisé en l'une des zones de vie marine les plus denses de l'île. Voici ce qui est réellement protégé, ce que l'on peut voir dans l'eau, et comment s'y rendre.
Qu'est-ce que la réserve naturelle de Garajau ?
C'est une zone marine légalement protégée qui s'étend sur environ sept kilomètres de côte, entre Ponta do Lazareto, à la limite de Funchal, et Ponta da Oliveira à Caniço. Créée en 1986, ce fut la première réserve marine instaurée au Portugal, des années avant que des protections similaires n'atteignent le continent. La réserve couvre à la fois les rochers du littoral et le fond marin jusqu'à une profondeur déterminée, et elle est aujourd'hui gérée par l'autorité régionale de conservation de la nature de Madeira.
Pourquoi Garajau est-elle devenue la première réserve marine de Madeira ?
Parce que le récif avait été pêché jusqu'à en être presque vidé. Dans les années 1980, des décennies de chasse sous-marine et de pêche au filet le long de ce tronçon de côte volcanique avaient presque entièrement éliminé les espèces les plus grosses et à croissance lente — les poissons qui mettent des années à atteindre leur maturité furent les premiers à disparaître. La législation de 1986 a purement et simplement interdit la chasse et la pêche à l'intérieur des limites de la réserve, offrant au récif ce qu'un fond surexploité obtient rarement : du temps, entièrement laissé tranquille. Elle est devenue le modèle sur lequel d'autres réserves marines de Madeira, y compris celle des îles Desertas, ont ensuite été construites.
Que peut-on voir sous l'eau à Garajau ?
Des poissons qui ont eu le temps de vieillir, ce qui est plus rare qu'il n'y paraît. Des décennies sans pression de pêche signifient que Garajau abrite aujourd'hui une population saine de mérous bruns — une espèce capable de vivre plusieurs décennies et qui grossit d'autant plus qu'on la laisse tranquille, si bien qu'un gros spécimen ici est un signe direct que la protection fonctionne. Des murènes se tiennent dans les failles rocheuses, des anguilles-jardinières ondulent dans les zones sableuses, et des poulpes ainsi que de grands bancs de daurades et de castagnoles évoluent sur le récif en nombre qu'on ne retrouve pas sur les côtes non protégées voisines. Des raies, y compris parfois des mobules, traversent les eaux plus profondes en bordure de la réserve.
La statue du Cristo Rei fait-elle partie de la réserve ?
Pas légalement, mais c'est le repère incontournable de la réserve. La statue du Christ Roi, haute de 15 mètres, se dresse au sommet de la falaise de Ponta do Garajau, les bras ouverts vers l'Atlantique, inaugurée en 1927 — quelques années avant la célèbre version de Rio de Janeiro et construite dans le même style Art déco par le sculpteur français Georges Serraz. Elle surplombe directement l'eau qu'elle semble désormais veiller, et le point de vue autour de son socle offre l'un des meilleurs panoramas gratuits de la côte sud de Madeira, plongeant droit sur le récif dont elle partage le nom.
Peut-on plonger ou faire du snorkeling à Garajau, et où aller ?
Oui, et c'est la principale raison pour laquelle on vient ici. L'accès public se trouve à Caniço de Baixo, où une plateforme de plage mène directement dans les eaux de la réserve, ce qui en fait l'un des endroits les plus faciles de l'île pour faire du snorkeling sans bateau. Plusieurs centres de plongée sont installés dans cette même petite station et organisent régulièrement des plongées en bateau et depuis la côte à l'intérieur de la réserve, avec une visibilité qui dépasse souvent 20 mètres en été. Toute personne pratiquant le snorkeling de façon indépendante doit rester près du rivage et à l'écart des mouillages des bateaux de plongée, certaines zones étant réservées à ce trafic.
Peut-on rejoindre Garajau en bateau depuis Funchal ?
Oui — c'est une courte traversée vers l'est le long de la côte depuis Marina do Funchal, assez proche pour que les bateaux basés à la marina passent devant en route vers Caniço et Santa Cruz. Les itinéraires de Chifbay partent dans l'autre direction, vers l'ouest en direction de Câmara de Lobos, Cabo Girão et Fajã dos Padres, mais le même principe s'applique aux deux extrémités de la côte : un bateau privé vous amène directement au-dessus d'une eau qui mérite vraiment le coup d'œil, plutôt que de l'observer depuis une route en haut d'une falaise.
Quarante ans à laisser un récif tranquille lui ont fait plus de bien qu'aucun programme de repeuplement n'aurait pu.
Garajau n'a pas le caractère spectaculaire de Cabo Girão ou des îles Desertas — pas de falaise vertigineuse, pas de faune du grand large à couper le souffle. Ce qu'elle offre est plus discret et, à sa manière, plus remarquable encore : la preuve de ce à quoi ressemble le littoral de Madeira lorsqu'on le laisse simplement se régénérer.