La Reserva Natural del Garajau es un tramo protegido de costa y fondo marino cerca de Caniço, en la costa sur de Madeira, declarado en 1986 como la primera reserva marina de Portugal. Décadas de veda pesquera han convertido un arrecife antes esquilmado en una de las zonas con mayor densidad de vida marina de la isla. Esto es lo que realmente protege, qué verás bajo el agua y cómo llegar.
¿Qué es la Reserva Natural del Garajau?
Es un área marina legalmente protegida que recorre unos siete kilómetros de costa entre Ponta do Lazareto, en el límite de Funchal, y Ponta da Oliveira, en Caniço. Creada en 1986, fue la primera reserva marina establecida en todo Portugal, años antes de que protecciones similares llegaran al continente. La reserva abarca tanto las rocas de la orilla como el fondo marino hasta una profundidad determinada, y hoy la gestiona la autoridad regional de conservación de la naturaleza de Madeira.
¿Por qué se convirtió el Garajau en la primera reserva marina de Madeira?
Porque el arrecife se había pescado casi hasta vaciarlo. En la década de 1980, décadas de pesca submarina y de redes en este tramo de costa volcánica habían diezmado casi por completo a las especies más grandes y de crecimiento más lento — los peces que tardan años en madurar fueron los primeros en desaparecer. La ley de 1986 prohibió por completo la caza y la pesca dentro de los límites de la reserva, dándole al arrecife lo único que un caladero esquilmado rara vez recibe: tiempo, dejado completamente en paz. Se convirtió en el modelo sobre el que se construyeron después otras reservas marinas de Madeira, incluida la de las Islas Desertas.
¿Qué se puede ver bajo el agua en el Garajau?
Peces que han llegado a viejos, algo más raro de lo que parece. Décadas sin presión pesquera han dejado al Garajau con una población saludable de mero — una especie que puede vivir décadas y que gana peso cuanto más tiempo se le deja sin molestar, así que un ejemplar grande aquí es una señal directa de que la protección funciona. Las morenas se esconden en las grietas de las rocas, las anguilas jardineras se balancean en las zonas de arena, y pulpos y grandes bancos de sargos y castañuelas se mueven por el arrecife en números que no se ven en la costa desprotegida cercana. Las rayas, incluida alguna manta diablo ocasional, pasan por las aguas más profundas en el límite de la reserva.
¿Forma parte de la reserva la estatua del Cristo Rei?
No legalmente, pero es el hito inconfundible de la reserva. La estatua de 15 metros de Cristo Rei se alza en el acantilado de Ponta do Garajau, con los brazos abiertos hacia el Atlántico, inaugurada en 1927 — unos años antes que la famosa versión de Río de Janeiro y construida en el mismo estilo Art Déco por el escultor francés Georges Serraz. Se levanta justo encima del agua que hoy vigila, y el mirador que rodea su base ofrece una de las mejores panorámicas gratuitas de la costa sur de Madeira, mirando directamente hacia el arrecife con el que comparte nombre.
¿Se puede bucear o hacer esnórquel en el Garajau, y dónde?
Sí, y es el motivo principal por el que la gente viene. El punto de acceso público está en Caniço de Baixo, donde una plataforma de playa lleva directamente al agua de la reserva, lo que la convierte en uno de los lugares más fáciles de la isla para hacer esnórquel sin barco. Varios centros de buceo, ubicados en el mismo pequeño resort, organizan inmersiones regulares en barco y desde la orilla dentro de la reserva, con una visibilidad que supera con frecuencia los 20 metros en verano. Quien haga esnórquel por su cuenta debe mantenerse cerca de la orilla y alejado de los fondeaderos de las embarcaciones de buceo, ya que algunas zonas están reservadas para el tráfico de buceo.
¿Se llega al Garajau en barco desde Funchal?
Sí — es un corto trayecto hacia el este bordeando la costa desde la Marina do Funchal, lo bastante cerca como para que los barcos que salen de la marina pasen por delante camino de Caniço y Santa Cruz. Las rutas de Chifbay van en la dirección contraria, hacia el oeste, rumbo a Câmara de Lobos, Cabo Girão y Fajã dos Padres, pero el mismo principio se aplica en ambos extremos de la costa: un barco privado te lleva directamente sobre aguas que de verdad merece la pena ver, en lugar de contemplarlas desde una carretera de acantilado.
Cuarenta años dejando un arrecife en paz han hecho más por él que cualquier programa de repoblación.
El Garajau no es espectacular como lo son Cabo Girão o las Islas Desertas — no hay un acantilado imponente ni un espectáculo de vida salvaje en mar abierto. Lo que ofrece en cambio es más silencioso y, a su manera, más notable: la prueba de cómo es la costa de Madeira cuando simplemente se la deja recuperarse.