Aprendemos na escola que a Madeira foi descoberta por Zarco e Tristão Vaz Teixeira, em 1419. É a versão resumida, e não está errada. Mas quase tudo o que vem depois, a data exata, o sítio do desembarque, até a palavra "descoberta", merece uma leitura mais atenta. Fica aqui o que se sabe, o que é tradição da ilha e o troço da costa que ainda se pode percorrer no mar.
A resposta curta: Zarco, Tristão Vaz e uma tempestade
João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira eram escudeiros da casa do Infante D. Henrique. Não eram exploradores de ofício. O navio seguia para a costa africana e foi o mau tempo que o desviou, primeiro para o Porto Santo, em 1418, e no ano seguinte para a Madeira.
Há um terceiro nome que quase sempre aparece, o de Bartolomeu Perestrelo, que entrou nas viagens de regresso para povoar as ilhas. Alguns historiadores duvidam de que tenha participado no descobrimento propriamente dito. Ficou na memória por outra via: a filha, Filipa Moniz Perestrelo, casou por volta de 1479 com Cristóvão Colombo.
Do Porto Santo a Machico: a viagem passo a passo
Do essencial ninguém discorda. É nos pormenores que as fontes se separam. Esta é a sequência que a maioria segue:
- 1418. Desviados do rumo ao longo da costa africana, os dois escudeiros abrigam-se numa ilha pequena e chamam-lhe Porto Santo, pelo abrigo seguro que ali encontraram.
- 1419. Em dias limpos, vê-se do Porto Santo uma ilha maior no horizonte. Atravessam até lá. Dão-lhe o nome de Madeira, pela floresta que descia até à linha de água.
- 1 de julho de 1419. Jerónimo Dias Leite, que escreve por volta de 1579, conta que os navios chegaram ao fim da tarde desse dia e que se seguiram o desembarque e a primeira missa.
- A costa sul. A tripulação segue para oeste, dando nomes aos sítios à medida que avança.
- 1425. A coroa manda povoar as ilhas e chegam famílias, gado e sementes.
- 1440 a 1450. Nascem as capitanias: Machico para Tristão Vaz em 1440, Porto Santo para Perestrelo em 1446 e o Funchal para Zarco, com carta datada de 1 de novembro de 1450.
Zarco ficou na ilha e morreu no Funchal em 1471. A estátua dele está no centro da cidade, onde a Avenida Arriaga encontra a Avenida Zarco.
1418 ou 1419? Porque é que as datas variam tanto
Porque quem as escreveu não estava lá. O cronista Gomes Eanes de Zurara, no século XV, coloca a primeira viagem umas vezes em 1418, outras em 1419. Quem veio depois trabalhou com memória, orgulho de família e textos anteriores. Se procurar o ano em três livros, pode encontrar três respostas parecidas, mas não iguais:
| Acontecimento | Data mais citada | Variações nas fontes |
|---|---|---|
| Chegada ao Porto Santo | 1418 | 1419 |
| Chegada à Madeira | 1419 | 1420 |
| Dia do desembarque | 1 de julho de 1419 | data da tradição, de uma crónica escrita cerca de 160 anos depois |
| Início do povoamento | 1425 | alguns relatos põem os primeiros colonos uns anos antes |
O 1 de julho é hoje o Dia da Madeira, feriado da região, e não é por acaso: a tradição situa o desembarque nessa data. Quando se escolheu o dia da região, chegou a falar-se do 1 de novembro, pelo Porto Santo, até o 1 de julho vencer. Por isso, desconfie de qualquer guia que lhe dê uma data única com toda a certeza. Está a arrumar a história.
Foi mesmo uma descoberta? A Madeira antes de Zarco
Provavelmente já alguém a tinha avistado. Duas ilhas que lembram a Madeira e o Porto Santo surgem numa carta do Atlas Mediceu, geralmente datado de 1351, e é bem possível que marinheiros genoveses ou castelhanos as tenham visto. Existe ainda a lenda de Machim: um casal inglês, Robert Machim e Anna d'Arfet, que teria naufragado na costa em 1346 durante uma fuga por amor, e que daria o nome a Machico. Os historiadores tratam-na como história romântica.
O mais justo é dizer que Zarco e Tristão Vaz não encontraram uma ilha que ninguém tinha visto. Tomaram posse dela em nome de Portugal, voltaram com colonos e abriram a história que continua até hoje.
Onde desembarcaram? Machico, segundo a tradição
A tradição madeirense, e também o governo regional, apontam Machico, a baía larga da costa leste, a cerca de 16 km do Funchal em linha reta. Faz sentido: para um navio vindo do Porto Santo, que fica a nordeste, é a primeira terra natural. A vila situa o desembarque a leste da sua praia e tem uma estátua de Tristão Vaz Teixeira, que viria a governar o território.
Fica uma ressalva honesta: o local é o da tradição, apoiado numa crónica tardia. Não há prova de que tenha sido exatamente ali.
Funchal, Câmara de Lobos e Cabo Girão: os nomes que ficaram no mapa
A partir de Machico, as crónicas seguem a tripulação para oeste, ao longo da costa sul. Três nomes dessa viagem sobreviveram e os três ficam junto ao mar, a oeste do Funchal:
- Funchal, de funcho. Gaspar Frutuoso descreve um vale cheio de funcho a crescer até ao mar.
- Câmara de Lobos, a câmara dos lobos-marinhos, pelas focas-monge que a tripulação encontrou amontoadas na baía. A história inteira está em de onde vem o nome de Câmara de Lobos.
- Cabo Girão, a grande falésia onde esta primeira exploração terminou e os barcos voltaram para trás. Os textos antigos ligam o nome ao giro, a volta da viagem.
Como seria a Madeira que eles viram
Verde até ao mar. O nome di-lo: uma densa laurissilva cobria as encostas, os vales desciam direitos à água e o chão plano e aberto era raro. Os colonos limparam boa parte da floresta com fogo. Conta-se, provavelmente com exagero, que as chamas duraram sete anos.
As falésias eram as mesmas. As paredes vulcânicas entre Câmara de Lobos e o Cabo Girão, com cerca de 580 metros no ponto mais alto, deviam parecer às primeiras tripulações quase o que nos parecem a nós, só que sem socalcos, sem casas e sem estrada. Para perceber como nasceram, leia como se formou a Madeira.
Fazer o percurso de Zarco hoje: de carro até Machico, de barco para oeste
Convém separar as duas coisas. Machico fica a leste do Funchal e os passeios da Chifbay seguem para oeste, por isso não passam pela baía do desembarque. Se quer pisar o sítio onde a tradição põe Zarco em terra, vá de carro ou de autocarro até Machico.
Já a exploração para oeste faz-se no mar. Partindo da Marina do Funchal, Pontão C, no nosso passeio de um dia, navega-se o mesmo troço e no mesmo sentido: sai-se do vale do funcho, passa-se pela baía dos lobos-marinhos e segue-se sob a falésia onde a primeira tripulação deu meia-volta. O passeio sai às 10:00 ou às 14:00, demora 2 h 30 até à Ribeira Brava e custa 500 EUR pelo barco inteiro, até 5 pessoas. Com 3 h, chega-se à Ponta do Sol por 600 EUR. Há paragem para banho e pranchas de paddle na Fajã dos Padres. A bordo, dois skippers licenciados da Madeira.
Se o tempo for menos, o passeio ao pôr do sol parte 1 h 15 antes do pôr do sol, durante todo o ano, e vai até ao Cabo Girão em 2 h por 400 EUR. Não há paragem para banho. Comida e bebidas a bordo estão incluídas em qualquer passeio, assim como vídeo 360° e fotografias. O cancelamento é gratuito até 24 horas antes. A página do passeio de barco ao Cabo Girão mostra essa parte do percurso.
Todos os preços são pelo barco inteiro e nunca por pessoa. Para ver outras opções, veja os melhores passeios de barco na Madeira.
Três nomes de uma só semana de 1419 continuam no mapa: o funcho, os lobos-marinhos e o sítio onde deram meia-volta.