Se state organizzando una gita in barca a Madeira, prima o poi vi viene la domanda: meglio il nord o il sud? Per il mare la risposta è quasi sempre il sud. L'isola fa da paravento: il vento di nord-est e le onde lunghe dell'Atlantico si fermano sul lato opposto, mentre Funchal e la costa meridionale restano sottovento, dietro un crinale che sale fino a 1.862 metri.
Nord o sud: dove il mare è più tranquillo
Chi cerca «mare Madeira» di solito vuole sapere una cosa sola: si sta bene in barca o si balla? A Funchal, nella maggior parte dei giorni, il mare è più liscio di quello che vedreste sulla costa nord. Non è fortuna e non è una promessa: è geografia.
Madeira è lunga circa 57 km, da Ponta de São Lourenço a est fino a Ponta do Pargo a ovest, e larga circa 22 km nel punto più ampio. Al centro corre una catena montuosa che culmina al Pico Ruivo, a 1.862 metri. Tutto ciò che sta sopra i 1.400 metri è tutelato come massiccio montuoso centrale.
Per buona parte dell'anno l'aliseo di nord-est soffia contro questa barriera. A nord l'aria umida è costretta a salire lungo i pendii, si raffredda e diventa nuvola e pioggia. Quando arriva sul versante sud, passando sopra e attorno ai monti, è più debole e più secca. Ecco perché Funchal di solito è più soleggiata di Santana, sulla costa nord, e perché il mare davanti alla città è così spesso più piatto. È anche il motivo per cui il nord è così verde.
Tre ragioni per cui a sud il mare è più dolce
- Il vento è più leggero. Dietro le montagne il vento sull'acqua cala. Poco vento vuol dire onde piccole: il mare a sud può essere liscio anche quando il nord è bianco di schiuma.
- Le onde grosse arrivano dall'altra parte. Le grandi tempeste invernali del Nord Atlantico mandano il loro moto ondoso verso Madeira da nord e da nord-ovest. La costa nord lo prende in faccia. La costa sud riceve solo quello che si piega attorno alle estremità dell'isola, molto meno.
- Le onde non hanno spazio per crescere. Per formarsi, le onde di vento hanno bisogno di un lungo tratto d'acqua aperta. Quando il vento arriva da terra, sotto le scogliere non hanno quasi strada davanti, e vicino a riva l'acqua resta piatta.
In una normale giornata di aliseo la differenza si vede. Un avviso di settembre 2024 prevedeva onde fino a 3 metri a nord e non più di 1 metro a sud. Con una grossa tempesta da nord il divario diventa enorme: il 12 e 13 dicembre 2025 l'IPMA, il servizio meteorologico portoghese, ha messo la costa nord in allerta rossa, con onde massime fino a 14 metri.
Il tratto più calmo della costa sud
Attenzione, però: non tutto il lato sud è riparato allo stesso modo. Le due punte dell'isola fanno eccezione. L'aliseo, incontrando Madeira, in parte viene compresso attorno alla punta orientale e a quella occidentale, e lì accelera. Uno studio uscito nel 2021, su 35 anni di dati di vento e oceano, ha trovato a ciascuna estremità un getto di vento più veloce, presente quasi sempre e più forte d'estate, quando l'aliseo mantiene meglio la direzione.
Anche le allerte dell'IPMA seguono questo schema: spesso citano la punta est quando le raffiche sono forti. Ad aprile 2026, per esempio, c'è stata un'allerta gialla per vento sulla costa sud, con raffiche da nord fino a 85 km/h, riferita proprio all'estremità orientale.
Nel mezzo, invece, c'è la scia più tranquilla tra i due getti: da Funchal verso ovest, oltre Câmara de Lobos e Cabo Girão, fino a Ribeira Brava e Ponta do Sol. È il tratto che percorre una gita in barca privata a Madeira con Chifbay, e non per caso.
Quando andare: estate o inverno?
Qui la risposta ha qualche sfumatura. Lo stesso studio ha rilevato che il vento che arriva sull'isola è più forte in inverno ma cambia direzione più spesso, mentre d'estate soffia da nord-est in modo molto più costante. Un nord-est costante è esattamente il vento che le montagne fermano meglio: in estate il riparo della costa sud funziona con più regolarità, anche se proprio allora i getti alle due punte sono al massimo.
D'inverno l'aliseo è meno regolare e le perturbazioni atlantiche che arrivano fino a Madeira possono venire da ovest. Non significa che non si esca mai: vuol dire che i giorni buoni sono meno prevedibili e che conviene lasciarsi un po' di margine nel programma. Chifbay, per esempio, permette la cancellazione gratuita fino a 24 ore prima della partenza.
Un dettaglio curioso: lo studio ha notato che d'estate la superficie del mare è più fredda sotto i due getti, soprattutto vicino alla punta occidentale, dove il vento aiuta a far salire acqua fredda dal fondo. Non lo noterete in una gita da Funchal, ma dà l'idea di quanto il vento attorno alle estremità dell'isola modelli il mare.
Quando anche il sud è mosso
Quando il tempo arriva da ovest, sud-ovest o sud. Il riparo funziona solo contro vento e onde da nord. Le vecchie cronache sull'ancoraggio di Funchal dicono che era protetto da tutti i venti tranne quelli da sud, che potevano spingere le navi contro la riva. Ancora oggi è il punto debole.
Succede soprattutto d'inverno. A marzo 2025 l'IPMA ha messo la costa sud in allerta gialla per onde da ovest di 4 o 5 metri. E nella tempesta di dicembre 2025, mentre il nord era in rosso, anche il sud era in arancione, con onde da ovest previste fino a 10 metri al picco. In giornate così i due lati sono agitati e le barche restano in porto. Anche un forte mare lungo da nord-ovest può aggirare Ponta do Pargo e arrivare alla parte occidentale della costa sud.
Poi c'è il vento da est, chiamato localmente leste, che porta aria calda e secca dall'Africa e a volte sabbia. Siccome corre parallelo alla costa sud invece di scendere dalle montagne, può muovere acque che di solito sono riparate. Ne parla la nostra guida sulla calima e la sabbia del Sahara.
Che cosa cambia per la vostra gita
Tre cose pratiche.
- La maggior parte delle gite in barca a Madeira parte da porti della costa sud, come Funchal e Calheta, proprio per questi motivi. Chifbay parte da Marina do Funchal, Pontone C.
- Un titolo allarmante su «Madeira» non è sempre una previsione di burrasca per voi. Guardate nelle allerte dell'IPMA la zona della costa sud, non quella nord. Come si fa lo spiega la nostra guida su come leggere le previsioni del mare.
- Il mare è sempre l'ultima parola: se le condizioni non sono quelle giuste, i due skipper di Madeira lo dicono e si decide insieme.
E il nord? Con le cascate che cadono in mare e le piscine laviche di Porto Moniz, si gode meglio dalla strada e dai belvedere: ne parliamo nella guida alla costa nord. Per le grandi scogliere viste dall'acqua, il sud ha il suo gigante: il Cabo Girão in barca, 580 metri di roccia che cadono a picco sul mare. Le nostre gite lo vedono dal lato riparato dell'isola, e quel riparo è una parte importante del motivo per cui ci vanno.
Se volete farvi un'idea dei percorsi, trovate tutto nella pagina esperienze, con la gita giornaliera e la gita al tramonto. I prezzi sono sempre per l'intera barca, mai a persona, e a bordo ci sono cibo e bevande.
Su quest'isola, le montagne fanno metà del lavoro dello skipper.