Chi atterra a Madeira aspettandosi la sabbia chiara dell'Algarve o delle Canarie trova una costa che sembra quasi sbagliata — scogliere al posto delle dune, piscine di roccia al posto dei bassi fondali, e un'unica baia di sabbia color carbone bagnato. Niente di tutto questo è un caso. Ogni metro di questa costa è fatto dello stesso materiale: l'isola stessa.
Perché Madeira ha la sabbia nera?
La sabbia di Madeira è nera, scarsa o importata perché l'isola è un vulcano, non un frammento di continente. Al largo non esiste una piattaforma poco profonda di quarzo chiaro che si eroda lentamente, come avviene su una costa continentale — solo lava basaltica scura, che si trasforma in granuli neri o marrone scuro nei rari punti in cui arriva a disgregarsi del tutto. Dove la roccia non si è consumata fino a diventare sabbia, la costa è fatta invece di scogliere, massi e piattaforme vulcaniche piatte, il che spiega perché tanta parte dell'esperienza "da spiaggia" a Madeira sia in realtà una piscina naturale scavata nella roccia, più che una distesa di sabbia su cui stendersi.
Madeira è un'isola vulcanica?
Sì, del tutto. Madeira è la sommità di un enorme vulcano a scudo formatosi per l'attività di un punto caldo nell'Atlantico, con eruzioni sottomarine iniziate decine di milioni di anni fa e la prima terra emersa circa 5-7 milioni di anni fa. Eruzioni successive hanno accumulato colata di lava su colata di lava — per lo più basalti alcalini — fino a quando l'isola ha raggiunto la forma che ha oggi. Si pensa che l'ultima attività vulcanica sull'isola principale risalga solo a poche migliaia di anni fa, il che, in termini geologici, rende Madeira giovane: aspra, ripida e non ancora smussata nelle curve più dolci di un paesaggio più antico.
Dov'è l'unica spiaggia naturale di sabbia nera di Madeira?
Prainha, una piccola baia vicino a Caniçal, all'estremità orientale dell'isola, non lontano dalla riserva naturale di Ponta de São Lourenço. È l'unico punto dell'isola principale dove il mare ha davvero ridotto la roccia vulcanica in una vera spiaggia di sabbia — circa 80 metri di sabbia scura, nero-ramata, alle spalle di scogliere aride e color ocra che non somigliano quasi per nulla all'entroterra verde e boscoso a pochi minuti di auto. Qui il paesaggio è più secco e spoglio rispetto al resto di Madeira per lo stesso motivo vulcanico: meno pioggia, roccia affiorante più antica, e una costa modellata dal vento tanto quanto dall'acqua.
Perché Madeira non ha più spiagge di sabbia naturale?
Perché il basalto è denso, lento a erodersi, e l'isola non ha avuto né il tempo né una costa in pendenza dolce necessari per trasformarne grandi quantità in sabbia. La maggior parte delle località costiere sorge invece su ciottoli, massi o roccia vulcanica nuda, e dove la costa è balneabile di solito è perché una colata di lava si è raffreddata formando una piattaforma o una cavità che il mare può riempire, non perché lì si sia accumulata sabbia. È anche per questo che gran parte della costa, nelle fotografie, appare prima come scogliera e solo poi come spiaggia — Madeira, semplicemente, non ha molta sabbia da offrire.
Perché Calheta e Machico hanno sabbia dorata?
Perché è stata portata via mare. Calheta ha aperto nel 2004 come prima spiaggia artificiale di Madeira, costruita dietro frangiflutti e riempita con sabbia dorata importata dal Marocco, e la spiaggia di Machico ha seguito la stessa formula poco dopo — più piccola, ma realizzata allo stesso modo, con frangiflutti che trattengono la sabbia importata contro il moto ondoso atlantico. Entrambe sono piacevoli, digradano dolcemente e sono comode per le famiglie, ma nessuna delle due è un elemento naturale dell'isola; sono soluzioni ingegneristiche allo stesso problema del basalto descritto sopra, e da allora anche alcuni resort più piccoli hanno copiato l'idea.
Le piscine naturali di Madeira sono legate alla sabbia nera?
Sì — è la stessa storia vulcanica, con un esito diverso. A Porto Moniz e Seixal, sulla costa nord, antiche colate laviche hanno incontrato il mare e si sono raffreddate formando piattaforme e cavità rocciose, che oggi si riempiono di limpida acqua atlantica dando vita alle famose piscine naturali dell'isola. Dove a Prainha una colata di lava si è disgregata in sabbia, queste colate si sono invece solidificate in una roccia abbastanza compatta da mantenere la sua forma — così, invece di una spiaggia di sabbia, si trova una serie di piscine vulcaniche che l'oceano rifornisce attraverso le fessure della roccia.
Si può vedere la costa vulcanica dall'acqua?
Meglio che da terra, nella maggior parte dei punti. La parete di basalto stratificato di Cabo Girão, una delle scogliere sul mare più alte d'Europa, rivela davvero le sue dimensioni solo se vista dal basso, e la stessa roccia scura che lungo gran parte della costa sud non riesce a formare una spiaggia si apre altrove in insenature riparate in cui si può nuotare direttamente. Un tour in barca privato con Chifbay percorre esattamente questo tratto di costa — passando per Câmara de Lobos e Cabo Girão fino a una sosta bagno a Fajã dos Padres, una baia vulcanica raggiungibile davvero solo via mare o in teleferica.
Ogni scogliera, baia e piscina di questa costa è la stessa roccia, semplicemente interrotta in un punto diverso del suo lento crollo nell'Atlantico.
Sapere perché la sabbia ha questo aspetto cambia il modo in cui si legge il resto della costa — la baia nera di Prainha, l'oro importato di Calheta, le piscine di roccia di Porto Moniz e le scogliere a picco che le separano sono tutte un'unica storia, non quattro storie diverse. In mare con Chifbay, quella storia è il panorama che accompagna l'intera escursione.