Curral das Freiras è un villaggio nascosto in un cratere vulcanico spento nell'entroterra montuoso di Madeira, circondato da vette su ogni lato e raggiungibile da Funchal in circa mezz'ora. È una delle deviazioni più spettacolari dalla costa dell'isola, con una storia davvero singolare dietro il suo nome.
Che cos'è Curral das Freiras?
Curral das Freiras è una freguesia (parrocchia) e un villaggio che sorge a circa 461 metri sul livello del mare, sul fondo di quella che un tempo era un'enorme caldera vulcanica nel cuore di Madeira. Pareti di roccia a strapiombo, tra le cime più alte dell'isola, si innalzano quasi verticali tutto intorno, ed è per questo che per secoli l'unico modo per arrivarci era a piedi o a dorso di mulo lungo stretti sentieri di montagna. Oggi è una delle mete dell'entroterra più visitate dell'isola, non per un singolo monumento ma per lo scenario in sé: un villaggio verde e terrazzato che sembra impossibile da raggiungere.
Perché Curral das Freiras si chiama Valle delle Monache?
Perché è stato, letteralmente, un rifugio per monache. Nel 1566 i corsari francesi attaccarono Funchal e le monache del convento di Santa Clara della città fuggirono nell'entroterra, in questa valle remota e chiusa tra le montagne, per nascondersi: un luogo così isolato e difficile da raggiungere da essere un nascondiglio naturale. Il nome Curral das Freiras, «recinto delle monache», è rimasto da allora, e la storia è ancora la prima cosa che quasi tutti gli abitanti del posto vi racconteranno sul villaggio.
Come si arriva a Curral das Freiras da Funchal?
In auto, in circa 20-30 minuti. Curral das Freiras si trova a circa 15km a nord di Funchal e per gran parte della sua storia raggiungerlo ha significato percorrere una lunga strada di montagna a picco sul vuoto. Nel 2004 le cose sono cambiate: è stato aperto un tunnel stradale di 2.4km che attraversa direttamente la parete del cratere, trasformando un viaggio lungo e da nervi saldi in pochi minuti. Un'auto a noleggio o un taxi sono il modo più semplice per arrivarci; c'è anche l'autobus Rodoeste linea 81 da Funchal, ma impiega quasi 35 minuti.
Che cos'è il belvedere di Eira do Serrado e vale la pena fermarsi?
Sì, è la classica prima occhiata alla valle. Eira do Serrado è un miradouro (belvedere) a circa 1,095 metri, raggiungibile con una strada dedicata e ben segnalata sopra il cratere: una breve e facile passeggiata dal parcheggio porta a una piattaforma che guarda a picco su Curral das Freiras e sulle vette che la racchiudono. È la vista da cartolina della valle e la maggior parte dei visitatori si ferma qui prima o dopo essere scesa al villaggio, perché le due prospettive, dall'alto e dal fondo, sono esperienze completamente diverse dello stesso luogo.
Si può scendere nel cratere a piedi invece che in auto?
Sì. La Vereda das Voltas scende a tornanti da Eira do Serrado fino al fondo del villaggio, offrendo a chi cammina una versione più lenta e ravvicinata della discesa che gli automobilisti fanno su strada. Per qualcosa di più lungo, il PR12 (Caminho Real da Encumeada) è un sentiero impegnativo di 12.5km che si snoda tra circa 830 e 1,323 metri dal lato di Boca da Corrida del cratere, seguendo le montagne che separano Curral das Freiras dal passo di Encumeada: un'escursione da un'intera giornata più che una breve deviazione, con panorami sulla valle che la strada non regala.
Che cosa si mangia a Curral das Freiras?
Castagne. Il clima più fresco di montagna della valle si adatta ai castagni molto meglio di quello della costa, e le cucine locali costruiscono un intero menu attorno a questo frutto: zuppa di castagne, torta di castagne e un liquore di castagne (licor de castanha) venduto in piccole bottiglie nei negozi e nei caffè del villaggio. La trota (truta), allevata nei freddi torrenti della valle, è l'altro piatto che gli abitanti consigliano ai visitatori. È una proposta gastronomica davvero diversa da quella della costa fatta di espetada e poncha, che vale il viaggio da sola se vi piace mangiare bene.
Quando si tiene la Festa della Castagna a Curral das Freiras?
La Festa da Castanha dura due giorni, tra la fine di ottobre e l'inizio di novembre (dal 31 ottobre al 1 novembre nelle edizioni recenti), ed è organizzata dalla Casa do Povo della parrocchia. Le bancarelle riempiono il villaggio vendendo caldarroste appena tolte dal fuoco, liquore di castagne, torta di castagne e ginjinha, ed è uno dei pochi momenti dell'anno in cui Curral das Freiras si affolla davvero. Se siete a Madeira a cavallo di novembre, vale la pena organizzare la visita in quei giorni.
Curral das Freiras vale una gita di mezza giornata?
Sì, se volete scoprire un volto di Madeira completamente diverso da quello costiero. Tra il viaggio in salita, la sosta a Eira do Serrado, un giro nel villaggio e il pranzo, la maggior parte dei visitatori calcola dalle tre alle quattro ore complessive da Funchal: si fa senza problemi come escursione di una mattina o di un pomeriggio, senza dedicarci l'intera giornata. Si abbina bene ad altre tappe di montagna, come la funivia del Monte o Pico dos Barcelos sulla via del ritorno, perché nessuna richiede una grande deviazione dalla stessa strada.
Si può abbinare a una giornata in mare?
Non nella stessa mattina: Curral das Freiras è una deviazione di montagna nell'entroterra e la costa è un mondo a parte. La maggior parte dei visitatori dedica al cratere una mezza giornata a sé, poi riserva un altro giorno al mare: una gita in barca privata con Chifbay dalla Marina do Funchal tocca Cabo Girão, calette nascoste e delfini, all'estremo opposto del paesaggio di Madeira rispetto a un villaggio chiuso tra le montagne a 461 metri. Ed è proprio questo contrasto, dal cratere alla costa, che rende utile fermarsi qualche giorno qui.
Quasi tutta Madeira vi mostra l'oceano. Curral das Freiras vi mostra com'è l'isola quando le si volta le spalle.
Non è una sosta di cinque minuti e non è sulla strada per nessun altro posto, ma un villaggio nel cratere che nascose le monache dai pirati, con il liquore di castagne ad aspettarvi in fondo, si guadagna la sua mezza giornata senza difficoltà.