Chi cerca la foca monaca a Madeira vuole sapere una cosa sola: la vedrò? La risposta onesta è che è possibile ma rara. Nell'arcipelago ne vivono circa 30, quasi tutte alle isole Desertas, a circa 20 miglia nautiche a sud-est di Funchal. Sull'isola principale ne compare una solo ogni tanto, e nessuno sa dire quando.
Vedrò una foca monaca a Madeira? La risposta breve
Se arrivate a Madeira sperando di vedere una foca monaca in vacanza, regolate le aspettative. Non è come i delfini, che molti incontrano in una gita al largo. La foca monaca è tra i mammiferi marini più rari del mondo e vive dove l'uomo la disturba poco.
Ecco come stanno le cose, in tre punti:
- Alle Desertas vive la maggior parte degli esemplari, ma lo sbarco richiede un'autorizzazione e anche con un'uscita regolare l'avvistamento non è garantito.
- Sull'isola principale gli avvistamenti sono più frequenti di un tempo, ma sono casuali e imprevedibili.
- In una normale gita in barca da Funchal è improbabile. Chi vi promette una foca sta tirando a indovinare.
Quante foche monache ci sono a Madeira
Circa 30. È la cifra che il governo regionale ha dato nel maggio 2026, quando ha chiesto di stare a distanza da una giovane foca che riposava tra gli scogli di Praia Formosa, a Funchal. Sembra poco, ma è una piccola vittoria: alla fine degli anni Ottanta si pensava che a Madeira ne restassero soltanto sei o otto.
La foca monaca del Mediterraneo, Monachus monachus, è una delle foche più rare del pianeta. Una rassegna del 2024 sulla rivista Endangered Species Research stimava la popolazione mondiale in circa 800 o 1.000 animali, divisi in tre gruppi: due nell'Atlantico nord-orientale e uno nel Mediterraneo orientale. Nel giugno 2023 l'IUCN l'ha spostata da "in pericolo" a "vulnerabile" per la lenta ripresa. A Madeira resta classificata come in pericolo.
In portoghese si chiama lobo-marinho, lupo di mare. Da qui viene il nome di Câmara de Lobos, il villaggio di pescatori subito a ovest di Funchal: i primi coloni trovarono le foche nella sua baia nel Quattrocento. Se la storia vi incuriosisce, leggete come Câmara de Lobos ha preso il suo nome.
Le Desertas: il vero rifugio delle foche
Le tre isole Desertas, Ilhéu Chão, Deserta Grande e Bugio, sono zona di protezione speciale dal 1990 e riserva naturale dal 1995. La tutela comprende il mare intorno fino alla linea dei 100 metri di profondità, e la parte meridionale è riserva integrale. Dal 2021 un nuovo regime giuridico tiene le nasse lontane dalle zone di riproduzione, perché le attrezzature da pesca sono una delle minacce più gravi per le foche.
Gli animali riposano e partoriscono nelle grotte marine e sulle piccole spiagge di ciottoli sotto le scogliere. Si riproducono lentamente: uno studio del 2023 ha trovato la popolazione di Madeira in crescita, nonostante la bassa fertilità. Con numeri così piccoli, ogni disturbo pesa.
Per visitare le Desertas serve l'autorizzazione dell'IFCN, il servizio regionale per la natura, e in pratica ci si va con un'escursione autorizzata da Funchal o da Caniçal. Sull'isola di Deserta Grande lavorano i guardiaparco. Come funzionano queste uscite lo spieghiamo nella guida alle isole Desertas.
Dove sono state avvistate sull'isola principale
Il governo regionale collega l'aumento degli avvistamenti a decenni di protezione. Alcuni episodi recenti:
- Praia Formosa, Funchal, maggio 2026. Una giovane foca ha riposato per un po' in una rientranza rocciosa della spiaggia, e per questo il governo ha chiesto di tenersi lontani.
- Cais do Sardinha, Ponta de São Lourenço, inizio 2025. All'estremità orientale dell'isola sono state viste almeno tre foche, e una ha caricato due subacquei che usavano uno scooter subacqueo.
- Rocha do Navio, costa nord. La riserva marina sotto Santana è indicata dall'ente regionale per il turismo come possibile habitat della specie.
Una foca può comparire ovunque lungo la costa, da un molo a una caletta tranquilla. Non esistono orari né luoghi sicuri, e nessun posto "dove andare per vederla" funziona su richiesta.
Foca monaca e gita in barca da Funchal: cosa aspettarsi
Le uscite di Chifbay restano sulla costa a ovest di Funchal, al massimo fino a Ponta do Sol, e non vanno verso le Desertas. Una foca su quel tratto sarebbe un incontro fortunato, non qualcosa da mettere in programma. Lo diciamo chiaramente perché preferiamo una delusione evitata a una promessa non mantenuta.
La scelta dipende da cosa cercate:
- La foca è il motivo del viaggio? La vostra migliore possibilità, comunque non certa, è un'escursione autorizzata alle Desertas.
- Volete la costa sud con un bagno? La gita di una giornata verso ovest da Funchal fa per voi: Câmara de Lobos, Cabo Girão e un bagno con le tavole da paddle a Fajã dos Padres. Un'eventuale foca sarebbe solo un regalo in più.
- Avete meno tempo? La gita in barca a Cabo Girão è l'alternativa più breve.
La barca è privata, solo per il vostro gruppo, fino a 5 persone. Trovate tutte le formule in esperienze e nella gita al tramonto. Delfini, balene o una foca non si promettono mai: se succede, è un dono del mare.
Cosa fare se incontrate una foca monaca
Lasciatele spazio e lasciate che sia lei a decidere. Le regole regionali e il consiglio del governo del 2026 si riducono a cinque punti:
- A terra, restate ad almeno 5 metri, il minimo di legge. Non mettetevi mai tra la foca e il mare, niente flash, cani lontani e voce bassa.
- In acqua, uscite con calma e non nuotate verso di lei. Dopo l'episodio del 2025 a Ponta de São Lourenço, le autorità hanno invitato bagnanti e subacquei a lasciare l'acqua quando una foca è vicina. Una foca adulta è un grande animale selvatico e sa difendersi.
- In barca, non inseguitela e non puntate verso di lei. È vietato avvicinarsi attivamente a meno di 50 metri. Se è la foca ad avvicinarsi, la barca mantiene rotta e velocità.
- Vicino alle grotte marine, non entrate. Per entrare in una grotta nota come rifugio di foche serve il permesso preventivo del servizio per la natura.
- Segnalate l'avvistamento. Potete usare il portale lobomarinhomadeira.com oppure scrivere su WhatsApp alla rete Rede SOS Vida Selvagem, +351 961 957 545. Una foto scattata da lontano, con luogo e ora, rende la segnalazione più utile.
Perché la distanza conta così tanto
Perché 30 è un numero che può scendere in fretta. Una sola foca impigliata in un attrezzo da pesca, o cacciata da una grotta di riposo da barche e bagnanti, è una quota vera dell'intera popolazione. La ripresa dagli anni Ottanta è nata dalla protezione delle Desertas, e le norme del 2021 sulle nasse sono state scritte per loro.
Guardarle da 50 metri non costa niente. Avvicinarsi per una foto può costare all'animale il suo riposo. Per tutte le distanze da rispettare in mare, leggete le regole per osservare delfini e altri animali marini a Madeira.
Se volete organizzare una giornata in mare e avete dubbi, la pagina di informazioni pratiche risponde alle domande più comuni, compresa la cancellazione gratuita fino a 24 ore prima della partenza.
Trenta foche, una sola costa. La cosa migliore che si possa dare a un lobo-marinho è la distanza.