Atterrir à Madère en s'attendant au sable pâle de l'Algarve ou des Canaries, et le littoral semble presque incongru — des falaises au lieu de dunes, des piscines naturelles au lieu de hauts-fonds, et une unique crique de sable couleur charbon mouillé. Rien de tout cela n'est un hasard. Chaque mètre de cette côte est fait de la même matière : l'île elle-même.
Pourquoi Madère a-t-elle du sable noir ?
Le sable de Madère est noir, rare ou importé parce que l'île est un volcan, et non un fragment de continent. Il n'existe pas, au large, de plateau peu profond de quartz pâle en train de s'éroder, comme sur une côte continentale — seulement de la lave basaltique sombre, qui se transforme en grains noirs ou brun foncé lorsqu'elle finit par se désagréger. Là où la roche ne s'est pas usée en sable, la côte se résume à des falaises, des blocs rocheux et des plateaux volcaniques plats, ce qui explique pourquoi tant de « plages » à Madère sont en réalité des piscines naturelles taillées dans la roche plutôt que des étendues de sable où s'allonger.
Madère est-elle une île volcanique ?
Oui, entièrement. Madère est le sommet d'un immense volcan bouclier formé par l'activité d'un point chaud dans l'Atlantique, avec des éruptions sous-marines ayant débuté il y a des dizaines de millions d'années et les premières terres émergées il y a environ 5 à 7 millions d'années. Des éruptions plus récentes ont empilé coulée de lave sur coulée de lave — principalement des basaltes alcalins — jusqu'à ce que l'île prenne la forme qu'on lui connaît aujourd'hui. La dernière activité volcanique sur l'île principale remonterait à seulement quelques milliers d'années, ce qui, à l'échelle géologique, fait de Madère une île jeune : abrupte, escarpée, et pas encore adoucie par l'érosion comme le sont les paysages plus anciens.
Où se trouve l'unique plage naturelle de sable noir de Madère ?
Prainha, une petite crique près de Caniçal, à la pointe orientale de l'île, tout près de la réserve naturelle de Ponta de São Lourenço. C'est le seul endroit de l'île principale où la mer a véritablement réduit la roche volcanique en une vraie plage de sable — environ 80 mètres de sable noir cuivré, adossés à des falaises arides et ocre qui n'ont presque rien à voir avec l'intérieur verdoyant et boisé situé à quelques minutes de route. Le paysage y est plus sec et plus austère que dans le reste de Madère, pour la même raison volcanique : moins de pluie, une roche affleurante plus ancienne, et un littoral façonné autant par le vent que par l'eau.
Pourquoi Madère n'a-t-elle pas davantage de plages de sable naturelles ?
Parce que le basalte est dense, lent à s'éroder, et que l'île n'a eu ni le temps ni le littoral en pente douce nécessaires pour en transformer de grandes quantités en sable. La plupart des villes côtières reposent plutôt sur des galets, des blocs rocheux ou de la roche volcanique nue, et là où l'on peut se baigner, c'est en général parce qu'une coulée de lave a refroidi en formant un plateau ou une cuvette que la mer peut remplir, et non parce que du sable s'y est accumulé. C'est en partie pourquoi le littoral se photographie d'abord comme des falaises, et seulement ensuite comme une plage — Madère n'a tout simplement pas beaucoup de sable à offrir.
Pourquoi Calheta et Machico ont-elles du sable doré ?
Parce qu'il a été importé par bateau. Calheta a ouvert en 2004 comme la première plage artificielle de Madère, construite derrière des brise-lames et remplie de sable doré importé du Maroc ; la plage de Machico a suivi la même formule peu après — plus petite, mais bâtie selon le même principe, avec des brise-lames retenant le sable importé face à la houle atlantique. Les deux sont vraiment agréables, en pente douce et pratiques pour les familles, mais aucune n'est un élément naturel de l'île : ce sont des solutions techniques au même problème de basalte décrit plus haut, et quelques petites stations balnéaires ont depuis repris l'idée.
Les piscines naturelles de Madère sont-elles liées au sable noir ?
Oui — c'est la même histoire volcanique, avec un résultat différent. À Porto Moniz et à Seixal, sur la côte nord, d'anciennes coulées de lave ont rencontré la mer et se sont solidifiées en plateaux et cuvettes rocheuses, aujourd'hui remplis d'eau claire de l'Atlantique pour former les célèbres piscines naturelles de l'île. Là où une coulée de lave à Prainha s'est désagrégée en sable, ces coulées-ci ont au contraire figé en une roche assez solide pour garder sa forme — si bien qu'au lieu d'une plage de sable, on trouve une série de piscines volcaniques que l'océan alimente à travers des ouvertures dans la roche.
Peut-on observer le littoral volcanique depuis l'eau ?
Mieux que depuis la terre, dans la plupart des endroits. La paroi de basalte stratifié du Cabo Girão, l'une des plus hautes falaises maritimes d'Europe, ne révèle vraiment son ampleur que vue d'en bas, et cette même roche sombre qui, sur la majeure partie de la côte sud, ne laisse aucune place au sable, s'ouvre par endroits sur des criques abritées où l'on peut nager directement. Une excursion en bateau privé avec Chifbay longe exactement ce tronçon de côte — en passant par Câmara de Lobos et Cabo Girão jusqu'à un arrêt baignade à Fajã dos Padres, une crique volcanique qu'on ne peut vraiment rejoindre que par la mer ou par téléphérique.
Chaque falaise, chaque crique et chaque piscine de cette côte, c'est la même roche, simplement figée à un moment différent de son lent effondrement dans l'Atlantique.
Comprendre pourquoi le sable a cette apparence change la façon dont on lit le reste du littoral — la crique noire de Prainha, le sable doré importé de Calheta, les piscines naturelles de Porto Moniz et les falaises abruptes entre les deux racontent tous la même histoire, pas quatre histoires distinctes. En mer avec Chifbay, cette histoire est le paysage qui vous accompagne tout au long de la sortie.