Qui a découvert Madère ? La réponse scolaire tient en deux noms : João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira, deux écuyers de l'infant Henri le Navigateur, arrivés à Porto Santo en 1418 puis à Madère en 1419. La réponse honnête est un peu plus nuancée, et c'est elle qui rend l'histoire de l'île intéressante.
La réponse courte avant les détails
Si vous cherchez l'essentiel avant de partir, le voici. Une tempête déroute en 1418 un navire portugais qui longeait la côte africaine. Il se réfugie à Porto Santo. L'année suivante, les mêmes hommes repèrent une île plus grande à l'horizon et y abordent. Selon la tradition de l'île, c'est le 1er juillet 1419, dans la baie de Machico, sur la côte est.
Le Portugal revendique alors Madère, y envoie des colons à partir de 1425 et la partage en capitaineries. Funchal, la capitale actuelle, doit son existence à cette décision.
Zarco, Tristão Vaz et Perestrelo : qui sont-ils ?
Zarco (João Gonçalves Zarco de son nom complet) et Tristão Vaz Teixeira servaient dans la maison de l'infant Dom Henrique, que le français appelle Henri le Navigateur. Ce n'étaient pas des explorateurs de profession. Leur navire était destiné à la côte d'Afrique, et le mauvais temps l'a envoyé ailleurs.
On cite souvent un troisième homme, Bartolomeu Perestrelo, qui a participé aux voyages de peuplement. Certains historiens doutent qu'il ait vraiment pris part à la découverte elle-même. Il a pourtant un lien célèbre avec l'histoire européenne : sa fille, Filipa Moniz Perestrelo, a épousé Christophe Colomb vers 1479. Le futur navigateur a donc de la famille à Porto Santo, et ce n'est pas un hasard si son nom revient dans les guides de l'île.
Pourquoi Porto Santo, puis Madère ?
Les deux noms racontent la scène. Porto Santo, le « saint port », est le refuge de 1418 : un abri trouvé au bon moment. Par temps clair, on devine depuis cette petite île une silhouette plus grande au sud-ouest. Les marins y vont en 1419 et l'appellent Madeira, c'est-à-dire « bois » en portugais, parce que la forêt couvrait alors l'île jusqu'au bord de l'eau.
Les colons ont ensuite défriché une grande partie de cette forêt par le feu. Une histoire sans doute exagérée raconte que les incendies ont duré sept ans.
Le débarquement à Machico : ce que dit la tradition
La tradition madérienne et le gouvernement régional situent le débarquement à Machico, la large baie de la côte est, à environ 16 km de Funchal à vol d'oiseau. C'est logique : pour un navire venu de Porto Santo, c'est la première côte que l'on rencontre. La ville désigne comme lieu du débarquement l'endroit situé à l'est de sa plage, et une statue de Tristão Vaz Teixeira, qui a ensuite gouverné Machico, se dresse dans le centre.
Le récit du 1er juillet 1419 vient de Jerónimo Dias Leite, qui écrit vers 1579 : les navires seraient arrivés le soir de ce jour, suivis du débarquement et d'une première messe. Cette date a servi à fixer le Jour de Madère, jour férié régional qui célèbre la région et son autonomie, et pas à proprement parler la découverte.
Pourquoi les dates changent-elles d'un livre à l'autre ?
Parce que ceux qui les ont écrites n'y étaient pas. Le chroniqueur Gomes Eanes de Zurara, au XVe siècle, date le premier voyage tantôt de 1418, tantôt de 1419. Les auteurs suivants ont travaillé de mémoire, avec la fierté des familles et des textes plus anciens. Voici ce que vous lirez le plus souvent :
- Porto Santo : 1418 dans la plupart des sources, parfois 1419.
- Madère : 1419 le plus souvent, parfois 1420.
- Le jour du débarquement : le 1er juillet 1419, une date de tradition tirée d'une chronique écrite environ 160 ans plus tard.
- Le début du peuplement : 1425, même si certains récits placent les premiers colons quelques années plus tôt.
Au moment de choisir la fête régionale, le 1er novembre a aussi été évoqué, pour le débarquement à Porto Santo, avant que le 1er juillet l'emporte. Si un guide vous donne une date unique avec une assurance totale, il simplifie un peu.
Madère était-elle vraiment inhabitée et inconnue ?
Probablement pas inconnue. Des îles qui ressemblent à Madère et à Porto Santo figurent sur une carte de l'atlas Médicis, généralement datée de 1351, et des marins génois ou castillans ont très bien pu les apercevoir avant les Portugais.
Il y a aussi la légende de Machim, que vous croiserez à Machico. Deux amants anglais, Robert Machim et Anna d'Arfet, auraient fait naufrage sur cette côte en 1346 en fuyant leurs familles, et le nom de la ville viendrait de lui. Les historiens y voient un conte romantique, mais il fait partie du décor local.
On peut donc dire que Zarco et Tristão Vaz n'ont pas « découvert » une île que personne n'avait jamais vue. Ils l'ont revendiquée, ils sont revenus avec des colons et ils ont ouvert l'histoire portugaise de Madère, celle qui continue aujourd'hui.
Trois noms nés de ce voyage sont encore sur la carte
Après le débarquement, les chroniques suivent l'équipage le long de la côte sud, vers l'ouest. Trois noms donnés pendant ce trajet existent toujours, et les trois se trouvent à l'ouest de Funchal :
- Funchal, de funcho, le fenouil. Le chroniqueur Gaspar Frutuoso décrit une vallée pleine de fenouil qui descendait jusqu'à la mer.
- Câmara de Lobos, la « chambre des loups de mer », à cause des phoques moines que l'équipage aurait trouvés rassemblés dans la baie. L'histoire complète est dans l'origine du nom de Câmara de Lobos.
- Cabo Girão, la grande falaise où cette première reconnaissance se serait arrêtée et où les bateaux auraient fait demi-tour. Les textes anciens rattachent le nom au giro, le tour ou la boucle du voyage.
Ce que les premiers équipages avaient sous les yeux
Une côte verte jusqu'à l'eau : une épaisse forêt de lauriers sur les pentes, des vallées qui plongent droit dans la mer et très peu de terrain plat. Les falaises, elles, n'ont pas changé. Les parois volcaniques entre Câmara de Lobos et le Cabo Girão, hautes d'environ 580 mètres, ressemblaient pour eux à ce qu'elles sont aujourd'hui, moins les terrasses, les maisons et la route. Pour comprendre leur origine, lisez comment Madère s'est formée.
Sur les traces de Zarco : que visiter à Madère ?
Si l'histoire vous donne envie de la voir de près, trois étapes simples :
- Machico, pour la baie du débarquement, la statue de Tristão Vaz Teixeira et la légende de Machim. C'est à l'est de Funchal, on s'y rend en voiture ou en bus.
- Funchal, où Zarco s'est installé. Il y est mort en 1471, et sa statue se dresse à l'endroit où l'avenida Arriaga rencontre l'avenida Zarco. La tradition place son tombeau dans le couvent de Santa Clara, mais l'emplacement exact à l'intérieur reste incertain.
- Le littoral ouest, vu de la mer, pour retrouver la route de la première reconnaissance.
Refaire la reconnaissance vers l'ouest en bateau
Soyons clairs sur un point : Machico est à l'est de Funchal et les sorties de Chifbay vont vers l'ouest. Elles ne passent donc pas devant la baie du débarquement. Si vous voulez poser le pied là où Zarco a touché terre, prenez Machico à part.
En revanche, la sortie à la journée suit le même tronçon dans le même sens que les premiers équipages. Elle part de la Marina do Funchal, ponton C, à 10 h ou à 14 h : vous quittez la vallée du fenouil, passez devant la baie des loups de mer, puis longez le Cabo Girão. Pour 500 EUR, le bateau entier pour votre groupe, vous allez jusqu'à Ribeira Brava en 2 h 30. Pour 600 EUR, 3 h vous mènent jusqu'à Ponta do Sol. Au programme : Câmara de Lobos, Cabo Girão, une baignade et des paddles à Fajã dos Padres. La page de l'excursion en bateau au Cabo Girão détaille cette partie du parcours.
Si vous préférez la fin de journée, la sortie coucher de soleil part 1 h 15 avant le coucher du soleil, toute l'année. Comptez 2 h jusqu'au Cabo Girão pour 400 EUR, ou 2 h 30 jusqu'à Ribeira Brava pour 500 EUR, sans baignade. Le prix est toujours celui du bateau, jusqu'à 5 personnes, et non par personne.
Repas et boissons sont à bord, ainsi qu'une vidéo 360° Insta360, des images de drone si la météo le permet et des photos prises avec un vrai appareil. L'annulation est gratuite jusqu'à 24 heures avant le départ. Pour comparer les formules, voyez nos meilleures excursions en bateau à Madère ou les infos pratiques.
Trois noms nés d'une semaine de 1419 figurent encore sur la carte : le fenouil, les loups de mer et l'endroit où ils ont fait demi-tour.