L'intérieur de Madère reçoit certaines des pluies les plus abondantes du Portugal, et des siècles de levadas creusées pour acheminer cette eau jusqu'à la côte ont laissé des cascades à presque chaque détour — du rideau de cent mètres qui tombe dans un bassin de forêt de lauriers à la cascade en bord de route sous laquelle on passe en voiture, vitres baissées. Voici les dix qui méritent vraiment le détour, et comment atteindre chacune d'elles.
Madère a-t-elle vraiment de belles cascades ?
Oui — bien plus que ce que la plupart des visiteurs attendent d'une île portugaise. L'intérieur montagneux retient l'humidité de l'Atlantique toute l'année et alimente des ruisseaux qui dévalent les falaises de basalte jusqu'aux gorges de la forêt de lauriers, tandis que les anciennes levadas de l'île ont été construites précisément pour conduire cette eau de la source aux terres agricoles. Résultat : une concentration remarquable de cascades nommées, dont plusieurs figurent parmi les lieux les plus photographiés de l'île.
1. Cascade de Risco, Rabaçal
Risco est la cascade la plus emblématique de Madère : un unique ruban d'environ 100 mètres qui dévale une falaise couverte de mousse jusque dans la vallée de Rabaçal. On y accède par la Levada do Risco, une marche plate et facile de 30 à 40 minutes dans chaque sens depuis le parking de Rabaçal — l'une des plus hautes cascades de l'île, avec l'une des approches les plus courtes.
2. Lagoa do Vento, Rabaçal
Un court prolongement au-delà de Risco, sur le même réseau de sentiers, mène à Lagoa do Vento, une cascade plus modeste qui alimente un bassin naturel niché dans une gorge étroite. Combiner les deux offre l'un des plus beaux doublés de cascades de l'île en une seule demi-journée de marche.
3. 25 Fontes, Rabaçal
Plutôt qu'une seule cascade, 25 Fontes est un amphithéâtre naturel où des dizaines de petites sources et de cascatelles ruissellent le long de parois de basalte moussues jusque dans un même lagon. Le départ est commun avec Risco, si bien que la plupart des visiteurs font les deux dans la même sortie — environ trois heures aller-retour depuis Rabaçal.
4. Caldeirão Verde, Santana
Au bout du sentier PR9 depuis le parc forestier de Queimadas, Caldeirão Verde (« le chaudron vert ») tombe d'environ 100 mètres dans un petit bassin naturel cerné de falaises et de forêt de lauriers, après la traversée d'étroits tunnels percés dans la roche par les constructeurs de levadas du XIXe siècle. L'effort est plus important que pour les cascades de Rabaçal — environ 13 km aller-retour — mais c'est de l'avis général le cadre de cascade le plus spectaculaire de Madère.
5. Véu da Noiva, Seixal
Le Voile de la Mariée tombe d'environ 30 mètres le long de falaises volcaniques jusque dans l'Atlantique, sur la côte nord près de Seixal ; c'est l'une des cascades de Madère les plus faciles à voir, visible depuis un belvédère en bord de route juste à côté du parking, sans aucune marche. Un arrêt tout naturel lors de n'importe quel road trip sur la côte nord.
6. Cascata dos Anjos, Ponta do Sol
La cascade la plus insolite de Madère se déverse directement sur l'ancienne route côtière entre Ponta do Sol et Madalena do Mar : on peut se garer et passer droit sous l'eau. C'est moins une randonnée qu'une douche en bord de route, et l'un des quelques minutes les plus photographiés de la côte sud.
7. Água d'Alto, Faial
Connue localement sous le nom de Cascata do Faial, cette cascade d'environ 30 mètres sur la Ribeira do Faial se jette dans un bassin d'eau claire en pleine forêt, près de Faial, sur la côte nord, non loin de Santana. La marche est courte, environ 3 km aller-retour avec très peu de dénivelé, ce qui en fait l'une des cascades forestières les plus faciles d'accès.
8. Cascades de la Levada do Rei, São Vicente
Plutôt qu'une chute unique, le sentier de la Levada do Rei suit la Ribeiro Bonito à travers une gorge de plus en plus étroite, digne d'une jungle, bordée de plusieurs cascatelles, et se termine dans un amphithéâtre rocheux plein d'atmosphère. Avec environ 9,8 km aller-retour, c'est une alternative plus longue et plus tranquille aux sentiers très fréquentés de Rabaçal et de Santana.
9. Garganta Funda, Ponta do Pargo
Nichée dans la zone de Pedregal, près de Ponta do Pargo, sur la côte ouest sauvage, Garganta Funda est l'une des cascades les moins visitées de Madère, précisément parce qu'elle est la plus éloignée de Funchal. Elle récompense le trajet par une gorge étroite aux parois abruptes, qui voit passer une fraction de la foule des cascades les plus célèbres de l'île.
10. Fajã da Nogueira, montagnes du centre
Au départ de l'ancienne Central Elétrica da Fajã da Nogueira, près de Ribeiro Frio, cette boucle enchaîne sentiers étroits et tunnels creusés à la main le long d'une levada, en passant directement sous plusieurs cascades qui se jettent dans le canyon en contrebas. C'est l'une des entrées les plus aventureuses de cette liste — prévoyez une lampe torche pour les tunnels.
Faut-il réserver ou payer pour les voir ?
Les deux itinéraires les plus fréquentés — Risco/25 Fontes et Caldeirão Verde — relèvent désormais du système de réservation SIMplifica de Madère : une réservation gratuite à horaire fixe, assortie d'un petit droit d'entrée, instaurée pour limiter la surfréquentation des sentiers de levada les plus populaires de l'île. Les cascades en bord de route comme Véu da Noiva et Cascata dos Anjos ne demandent aucune réservation et sont gratuites.
Les cascades de Madère ne sont pas un détour : pour une bonne part de l'intérieur de l'île, elles sont la raison même du voyage.
Partir à la chasse aux cascades dans les terres, c'est des heures de routes de montagne et de sentiers de levada, et c'est justement pour cela que la côte fait une si belle seconde moitié de voyage. Une excursion en bateau privée au départ de Funchal échange la mousse et la brume contre l'eau calme de l'Atlantique, une baignade dans une crique cachée et — avec un peu de chance — des dauphins à l'étrave sur le chemin du retour.