Quand on tape « animaux à Madère », on s'attend souvent à des oiseaux ou à des lézards. La vraie faune de l'île est en mer. Au large de Funchal, le fond passe d'un plateau étroit à plus de 3 000 mètres de profondeur en quelques milles nautiques seulement : c'est l'un des canyons sous-marins les plus profonds de l'Atlantique, et c'est ce qui attire autant de vie si près de la côte. Voici la faune de Madère telle que vous avez une chance réelle de la croiser, de la plus fréquente à la plus rare, avec les saisons et quelques conseils de terrain.
Ce qu'on voit presque toujours, et ce qui reste un cadeau
Disons-le d'emblée : une sortie en mer n'est pas un zoo. Certains animaux sont présents toute l'année et se laissent souvent observer. D'autres ne se montrent qu'une saison, ou une fois dans une vie. Personne ne peut promettre une rencontre précise, et c'est justement ce qui la rend belle quand elle arrive.
Pour les repères : les baleines-pilotes et les grands dauphins sont les plus fiables toute l'année. Les dauphins communs aussi. Les tortues caouannes se voient surtout en été, les dauphins tachetés de l'Atlantique de juin à septembre, les cachalots plutôt au printemps et en automne.
Les baleines-pilotes : la faune résidente de Madère
La baleine-pilote à nageoires courtes est la baleine de Madère. Elle vit au large toute l'année, en groupes familiaux de 10 à 30 individus. Elle avance lentement et aime se reposer en surface, parfois longuement. C'est donc la baleine que l'on peut vraiment regarder, et pas seulement entrevoir. Avec un bateau silencieux, moteur coupé, on peut rester près d'un groupe au repos pendant plusieurs minutes.
Les dauphins : trois espèces à connaître
Le grand dauphin est l'observation la plus courante au large de Funchal, souvent en groupes de 20 à 80 individus. Curieux, il vient volontiers de lui-même vers le bateau et surfe sur la vague d'étrave, moteur allumé ou non. Il reste simplement plus longtemps une fois le moteur coupé.
Le dauphin commun est plus rapide et plus acrobatique. Il voyage en groupes nombreux, parfois immenses, et c'est souvent la rencontre la plus vivante d'une sortie. On le voit toute l'année.
Le dauphin tacheté de l'Atlantique est une visite de saison, surtout de juin à septembre. Les adultes se reconnaissent à leurs flancs mouchetés de gris et de blanc. Les jeunes naissent d'un gris uni et ne se tachent qu'en grandissant : si vous voyez des dauphins sans taches, ce n'est pas forcément une autre espèce.
Tortues à Madère : la tortue caouanne, surtout en été
C'est la recherche qui revient le plus souvent, « tortue Madère ». La tortue caouanne remonte respirer en surface tout l'été. Elle se laisse remarquablement peu déranger par un bateau silencieux qui dérive : par mer calme, on la croise parfois à quelques mètres seulement. Le plus souvent, elle est au repos à la surface plutôt qu'en pleine nage. Gardez les yeux sur l'eau plate et sans vagues, c'est là qu'on la repère le mieux.
Les rencontres rares : cachalots, raies manta et phoques moines
Le cachalot est le plus grand cétacé à dents de la planète, et la baleine la plus rare ici. Il passe en migration, le plus souvent signalé au printemps et en automne. Quand on en voit un, il reste en général immobile en surface avant une plongée profonde qui peut durer 30 minutes.
La raie manta est une observation occasionnelle, pendant les mois les plus chauds. On la voit se nourrir près de la surface, ses nageoires en forme d'ailes affleurant l'eau. Bien moins prévisible que les dauphins ou les baleines-pilotes, mais un vrai moment fort quand cela arrive.
Le phoque moine de Méditerranée mérite une précision, car c'est la seule espèce de cette liste que vous ne verrez pas lors d'une sortie côtière classique. Environ 25 à 30 individus vivent autour des îles Desertas, une réserve naturelle stricte à environ 22 milles nautiques au sud-est de Funchal. Les observations passent par des excursions d'une journée complète proposées par des opérateurs agréés, et même là, une rencontre rapprochée n'est jamais garantie.
Les poissons volants, le petit spectacle qu'on n'attend pas
Presque assurés par mer plate et calme. Les poissons volants jaillissent de la surface et planent sur 20 à 30 mètres, nageoires pectorales déployées, avant de replonger. Un éclair argenté que la plupart des visiteurs n'imaginaient pas trouver à Madère. Les enfants adorent.
Snorkeling à Madère : la vie des criques
Si vous cherchez « Madère snorkeling », oubliez les grands animaux : ici, c'est la faune du bord de côte qui compte. Dans les criques entre Funchal et Cabo Girão, on croise des bancs de girelles et de poissons-perroquets, parfois une murène nichée dans les rochers. L'eau est assez claire la majeure partie de l'année pour tout voir de la surface avec un simple masque et un tuba.
C'est la rencontre fiable, celle qui comble les intervalles entre les observations plus rares du large. C'est aussi ce que prévoit notre Day Trip : Câmara de Lobos, Cabo Girão, puis une baignade à Fajã dos Padres avec des paddle boards à disposition. La sortie dure 2 h 30 jusqu'à Ribeira Brava (500 EUR pour tout le bateau) ou 3 h jusqu'à Ponta do Sol (600 EUR), et part à 10 h ou à 14 h.
Quand partir pour voir la faune de Madère
- Toute l'année : baleines-pilotes, grands dauphins, dauphins communs.
- Été : tortues caouannes en surface, raies manta plus occasionnelles, mer plus calme pour les poissons volants.
- Juin à septembre : dauphins tachetés de l'Atlantique.
- Printemps et automne : les cachalots en migration, rarement et jamais à coup sûr.
Un conseil simple : par mer calme, tout se repère mieux. Les mouvements à la surface, un souffle, une nageoire, se voient de loin quand l'eau est plate. Regardez aussi les oiseaux qui se rassemblent, souvent signe de poissons dessous.
Pourquoi un petit bateau privé change l'observation
Rien de tout cela n'exige une expédition spécialisée. Baleines-pilotes, dauphins, tortues, poissons volants et vie des criques se rencontrent le long de la même côte sud que couvre déjà une courte sortie depuis Funchal. Les phoques moines des Desertas restent l'exception qui demande une journée entière.
Sur un bateau privé, le groupe décide du rythme. Chez Chifbay, le bateau est pour vous seuls, jusqu'à 5 personnes, avec deux skippers diplômés de Madère. Quand un animal se montre, on peut couper le moteur et attendre, sans suivre le programme d'un grand bateau. Le départ se fait à la Marina do Funchal, ponton C. Boissons et repas sont à bord, et vous repartez avec une vidéo 360° Insta360, des images de drone si la météo le permet et des photos prises avec un vrai appareil. Annulation gratuite jusqu'à 24 heures avant le départ.
Le coucher de soleil part 1 h 15 avant le coucher du soleil, toute l'année : 2 h jusqu'à Cabo Girão (400 EUR) ou 2 h 30 jusqu'à Ribeira Brava (500 EUR), sans baignade. Les animaux n'ont pas d'horaire, mais la mer en fin de journée est souvent très calme. Pour comparer les formules, lisez notre guide des excursions en bateau à Madère, ou la page de l'excursion en bateau privé.
Certains de ces animaux, vous les voyez à chaque sortie. D'autres, vous avez de la chance de les voir une seule fois dans votre vie. C'est ce qui rend la mer de Madère si belle à regarder.