Peut-on se baigner dans une réserve marine à Madère ? Oui, presque partout. Ce qui est encadré, c'est ce qu'on prélève et la façon dont les bateaux s'y comportent. Voici les réserves et zones marines protégées de l'archipel, celles où l'on va vraiment, et ce que les règles changent pour vous en vacances.
Réserve marine de Madère : laquelle choisir selon votre envie ?
Six zones ont leurs propres règles : Garajau, le Cabo Girão, Rocha do Navio, les Desertas, les Selvagens et Porto Santo. À cela s'ajoute un site européen Natura 2000 consacré aux baleines et aux dauphins. Sur le papier, c'est beaucoup. Sur place, voici comment s'y retrouver.
- Voir des poissons en palmes, masque, tuba : Garajau, juste à l'est de Funchal.
- Longer une falaise et se baigner sur une côte protégée : le parc marin du Cabo Girão, à l'ouest.
- Chercher les phoques moines : les Desertas, avec une sortie agréée.
- Aller très loin : les Selvagens, à environ 280 km au sud de Funchal, fermées à toute pêche.
Garajau : la réserve où l'on va nager avec les mérous
C'est la plus proche de Funchal et la plus connue des voyageurs. La réserve naturelle partielle de Garajau est protégée depuis 1986. Elle s'étend juste à l'est de la ville, de Ponta do Lazareto à Ponta da Oliveira, à Caniço, jusqu'à l'isobathe des 50 m.
À l'intérieur : pêche interdite sous toutes ses formes, ni chasse sous-marine, ni filets, ni bateaux à moteur. En revanche, la baignade et la plongée sont autorisées. Les gros mérous sont habitués aux plongeurs et s'approchent d'eux, sans qu'il soit besoin de les nourrir, et il ne faut pas le faire.
Comme les bateaux à moteur n'y entrent pas, on y va avec un centre de plongée local. C'est là que plongeurs et adeptes du snorkeling voient le plus de choses. Notre guide de la réserve naturelle de Garajau détaille le côté pratique.
Le parc marin du Cabo Girão : une côte protégée mais vivante
Ici, rien n'est fermé. Le décret législatif régional 4/2017/M a créé le parc en janvier 2017, au pied de la falaise, de l'isobathe des 50 mètres jusqu'à 10 mètres au-dessus du rivage, entre Ribeira da Alforra et Ribeira da Quinta Grande. Il relève de la catégorie VI de l'UICN, celle de l'usage durable : les pêcheurs y pêchent toujours, et on peut encore s'y baigner, y plonger et y surfer.
Le texte nomme ce qu'il protège : des fonds de maërl, amas de petites algues rouges calcaires qui poussent très lentement et abritent de petits animaux, et un spot de surf qu'aucun chantier ne doit abîmer. Il interdit d'introduire des espèces exotiques, de prélever des animaux ou des plantes protégés et de jeter des déchets nuisibles. Il va aussi vers l'intérieur des terres : dans les vallées qui se jettent dans le parc, on ne doit rien déverser que la pluie pourrait emporter jusqu'à la mer.
Pour les bateaux, le passage et l'arrêt restent possibles. La musique ou le bruit assez forts pour gêner les autres personnes ou la faune demandent une autorisation, de même que les lumières sur un bateau au mouillage la nuit.
Desertas, Selvagens, Rocha do Navio, Porto Santo : les zones plus lointaines
Les îles Desertas
À environ 20 milles nautiques au sud-est de Funchal. Protégées depuis 1990, réserve naturelle depuis 1995, mer incluse jusqu'à l'isobathe des 100 m. Le débarquement n'est possible qu'avec une autorisation de l'IFCN, le service régional de la nature, et le sud est en réserve intégrale. Les nasses sont interdites dans les zones de reproduction des phoques. Voilà pourquoi la plupart des visiteurs réservent une excursion à la journée avec un opérateur agréé, au départ de Funchal ou de Caniçal. Notre guide des îles Desertas vous explique comment procéder.
Les îles Selvagens
À environ 280 km au sud de Funchal, elles sont devenues la première aire protégée du Portugal en 1971. En novembre 2021, le gouvernement régional a annoncé que la protection intégrale irait jusqu'à 12 milles nautiques autour des îles, soit environ 2 677 km², sans pêche ni autre prélèvement. Les autorités régionales la présentent comme la plus grande réserve marine en protection intégrale d'Europe et de l'Atlantique Nord.
Rocha do Navio
Sur la côte nord, à Santana, de Ponta de São Jorge à Ponta do Clérigo, jusqu'à l'isobathe des 100 m. Réserve naturelle depuis 1997, sans chasse sous-marine ni filets.
Porto Santo
Le réseau d'aires marines protégées date de 2008. Il couvre les six îlots autour de Porto Santo et la mer autour d'Ilhéu da Cal et d'Ilhéu de Cima. Des règles d'usage fixées en 2010 s'appliquent aussi à des épaves, comme celle du navire O Madeirense.
Le site Natura 2000 des baleines et des dauphins
C'est la couche la plus large. Le site Cetáceos da Madeira, créé par la Commission européenne en décembre 2018, couvre environ 6 815 km² de mer autour de Madeira, des Desertas et de Porto Santo. Il protège 13 espèces inscrites aux directives européennes sur la nature. En juin 2026, le gouvernement régional a ordonné un programme de gestion spécial pour ce site.
Il est plus vaste que la réserve des Selvagens, mais ce n'est pas une zone d'interdiction totale de prélèvement. En 2022, le responsable de l'IFCN a déclaré que 89 % des eaux territoriales de Madeira bénéficiaient d'une forme de protection.
Baignade et snorkeling : ce que la protection change pour vous
Très peu de chose. Vous pouvez vous baigner dans toutes ces zones partout où c'est sans danger. Les règles portent sur ce qu'on prélève et sur le dérangement des animaux. Quelques réflexes valables sur toute cette côte :
- Ne prélevez rien de vivant. À Garajau, la pêche sous toutes ses formes est purement et simplement interdite.
- Ne nourrissez pas les poissons.
- Ne laissez aucun déchet. Au pied du Cabo Girão, le rejet de déchets solides ou liquides est interdit par la loi.
- Gardez vos distances avec les phoques, les dauphins et les tortues. Les mêmes règles valent partout à Madère, en zone protégée ou non.
Bateau à Madère : les règles à connaître
C'est pour les bateaux que la différence se sent le plus. Les bateaux à moteur n'ont pas le droit de naviguer à l'intérieur de la réserve de Garajau. Au Cabo Girão, ils peuvent passer et s'arrêter, sous réserve du bruit et des lumières évoqués plus haut. Le plan du parc peut aussi fixer des limites de vitesse et des zones de mouillage.
Partout, dans les zones protégées ou non, un bateau ne peut pas s'approcher à moins de 50 mètres des baleines, des dauphins ou des phoques, et le temps d'observation est limité. Notre article sur les règles d'observation des dauphins à Madère les détaille.
Voir une côte protégée en bateau depuis Funchal
Au départ de la Marina do Funchal, ponton C, les sorties de Chifbay filent vers l'ouest. Le tronçon protégé que vous longez est le parc marin du Cabo Girão, au pied d'une falaise souvent citée parmi les plus hautes falaises maritimes d'Europe. Le bateau est pour votre groupe seul, jusqu'à 5 personnes, avec deux skippers agréés de Madère. Les prix sont pour tout le bateau, jamais par personne.
- Sortie à la journée (départ 10 h ou 14 h) : 2 h 30 jusqu'à Ribeira Brava pour 500 EUR, ou 3 h jusqu'à Ponta do Sol pour 600 EUR. Câmara de Lobos, Cabo Girão, baignade et paddle à Fajã dos Padres. Voir la sortie à la journée et Fajã dos Padres.
- Sortie coucher de soleil (départ 1 h 15 avant le coucher du soleil, toute l'année) : 2 h jusqu'au Cabo Girão pour 400 EUR, ou 2 h 30 jusqu'à Ribeira Brava pour 500 EUR, sans arrêt baignade.
Repas et boissons à bord, vidéo 360° Insta360, images de drone si la météo le permet et photos au vrai appareil sont inclus. Annulation gratuite jusqu'à 24 heures avant le départ. Dauphins, baleines, belle lumière ou beau temps ne se promettent pas : quand ils sont là, c'est un cadeau. Pour la sortie en bateau au Cabo Girão, tous les détails sont sur la page dédiée, et les infos pratiques répondent aux questions d'organisation.
Alors, laquelle visiter ?
Si ce sont les poissons qui vous attirent, réservez Garajau auprès d'un centre de plongée. Pour les phoques moines, direction les Desertas avec un opérateur agréé. Pour des falaises, une eau d'un bleu profond et une baignade le long d'une côte protégée, l'ouest est le meilleur choix, et c'est là que va Chifbay.
Une aire protégée n'est qu'une ligne sur une carte tant que les gens sur l'eau ne la traitent pas comme telle.