Vous avez vu le nom « Garajau » sur une carte, sous une statue du Christ, ou dans un guide, et vous vous demandez si cela vaut un détour. En deux mots : la réserve naturelle de Garajau, près de Caniço, sur la côte sud de Madère, est la première réserve marine du Portugal, créée en 1986. On peut s'y baigner gratuitement, y observer des poissons rares ailleurs, et la visiter aussi depuis la mer. Voici l'essentiel avant d'y aller.
Garajau en bref : ce qu'il faut savoir avant de partir
- Où : juste à l'est de Funchal, sous la paroisse de Caniço, entre Ponta do Lazareto et Ponta da Oliveira.
- Quoi : environ sept kilomètres de côte et de fond marin protégés. Pêche et chasse sous-marine y sont interdites depuis 1986.
- Accès : compter 15 à 20 minutes en voiture par la route côtière depuis Funchal. Le belvédère du Cristo Rei, au-dessus, est indiqué depuis l'ER101.
- Baignade : libre et gratuite depuis la plateforme de Caniço de Baixo.
- Ambiance : discrète. Ici, pas de falaise spectaculaire : on vient pour l'eau et ce qu'elle abrite.
Réserve naturelle de Garajau : de quoi parle-t-on exactement ?
La réserve de Garajau est une zone marine protégée par la loi. Elle longe la côte sur environ sept kilomètres, de Ponta do Lazareto, aux portes de Funchal, jusqu'à Ponta da Oliveira, à Caniço. Elle couvre les rochers du littoral et le fond marin jusqu'à une profondeur définie. Aujourd'hui, elle est gérée par l'autorité régionale de conservation de la nature de Madère.
Son titre de gloire tient en une date : 1986. C'est la première réserve marine créée au Portugal, bien avant que des protections comparables n'arrivent sur le continent.
Pourquoi cette réserve a été créée
Parce que le récif avait été pêché presque jusqu'à l'épuisement. Dans les années 1980, des décennies de chasse sous-marine et de filets avaient fait disparaître en priorité les grandes espèces à croissance lente, celles qui mettent des années à atteindre la maturité.
La loi de 1986 a tout simplement interdit la chasse et la pêche dans le périmètre. Le récif a reçu ce que les fonds surexploités obtiennent rarement : du temps, et la paix. La réserve a ensuite servi de modèle à d'autres aires marines protégées de Madère, dont celle des îles Désertes.
Ce que l'on voit sous l'eau
Des poissons qui ont eu le temps de vieillir, et c'est plus rare qu'on ne l'imagine. Garajau abrite aujourd'hui une belle population de mérous bruns. L'espèce vit plusieurs décennies et grossit d'autant plus qu'on la laisse tranquille : un gros mérou ici est la preuve directe que la protection fonctionne.
Autour de lui, le décor est celui d'un récif volcanique bien vivant :
- des murènes embusquées dans les failles de la roche ;
- des anguilles-jardinières qui ondulent sur les fonds sableux ;
- des poulpes ;
- de grands bancs de daurades et de castagnoles, en nombre que l'on ne retrouve pas sur les côtes voisines non protégées ;
- des raies, parfois des mobules, qui passent en eau plus profonde en bordure de la réserve.
Comme toujours avec la faune sauvage, rien n'est garanti un jour donné. Mais la densité de vie ici est justement la raison d'être du lieu.
Snorkeling et plongée à Garajau : où et comment
C'est la principale raison de venir. Le point d'accès public se trouve à Caniço de Baixo, où une plateforme de plage ouvre directement sur les eaux de la réserve. C'est l'un des endroits les plus simples de l'île pour faire du snorkeling sans bateau, et cela ne coûte rien.
Snorkeling libre
Aucun permis n'est nécessaire pour le snorkeling de loisir. Restez près du rivage et à l'écart des mouillages des bateaux de plongée : certaines zones sont réservées à ce trafic.
Plongée bouteille
Elle passe normalement par l'un des centres de plongée agréés installés dans la même petite station. Ils disposent des accès nécessaires à la réserve et savent quelles zones sont ouvertes selon les jours. Ils proposent des plongées en bateau et depuis la côte, avec une visibilité qui dépasse souvent 20 mètres en été.
L'eau est-elle froide ?
Garajau suit le schéma atlantique du reste de la côte sud : environ 18 °C en hiver, puis 22 à 23 °C de juillet à octobre. C'est aussi, en général, la période où la visibilité est la meilleure. Si vous pouvez choisir, visez l'été et le début de l'automne.
Le Cristo Rei : le repère que l'on voit de partout
La statue ne fait pas légalement partie de la réserve, mais elle en est le repère le plus reconnaissable. Haute de 15 mètres, elle se dresse au sommet de la falaise de Ponta do Garajau, les bras ouverts sur l'Atlantique. Elle a été inaugurée en 1927, quelques années avant son célèbre cousin de Rio de Janeiro, dans le même style Art déco, œuvre du sculpteur français Georges Serraz.
Le belvédère autour du socle offre l'un des meilleurs panoramas gratuits de la côte sud, avec une vue plongeante sur le récif dont elle partage le nom. Un bon complément à la baignade, surtout si vous êtes venu en voiture.
Quarante ans à laisser un récif tranquille lui ont fait plus de bien qu'aucun programme de repeuplement n'aurait pu.
Comment organiser sa visite : voiture, plage ou bateau
Trois façons de profiter de la réserve, selon ce que vous cherchez :
- En voiture, pour une demi-journée. Belvédère du Cristo Rei le matin, puis descente à Caniço de Baixo pour le snorkeling.
- Avec un centre de plongée. Si vous êtes plongeur breveté, c'est la voie la plus sûre pour voir les bonnes zones.
- Depuis la mer. Garajau n'est qu'à une courte traversée vers l'est depuis la Marina do Funchal. Voir le littoral depuis l'eau, plutôt que depuis une route en haut d'une falaise, change la perspective.
Précision honnête : les sorties de Chifbay partent dans l'autre direction, vers l'ouest. Notre sortie à la journée (départ à 10 h ou 14 h de la Marina do Funchal, ponton C) mène à Câmara de Lobos, Cabo Girão et Fajã dos Padres, avec baignade et paddles. C'est 500 € pour tout le bateau jusqu'à Ribeira Brava (2 h 30), ou 600 € en poussant jusqu'à Ponta do Sol (3 h). Le coucher de soleil, lui, part 1 h 15 avant le soleil, toute l'année : 400 € jusqu'à Cabo Girão (2 h), 500 € jusqu'à Ribeira Brava (2 h 30), sans arrêt baignade.
Ces prix valent pour le bateau entier, jamais par personne : un seul groupe à bord, jusqu'à 5 personnes, avec deux skippers de Madère. Nourriture et boissons, vidéo 360° Insta360, images de drone (si la météo le permet) et photos à l'appareil sont inclus. L'annulation est gratuite jusqu'à 24 heures avant le départ. Pour comparer toutes les options, consultez nos expériences ou notre guide des sorties en bateau à Madère.
Garajau, Cabo Girão ou Désertes : à quoi s'attendre
Garajau n'a pas le côté spectaculaire de Cabo Girão ni des îles Désertes : pas de falaise vertigineuse, pas de grande faune du large garantie. Ce qu'elle offre est plus discret, et à sa façon plus remarquable : la preuve de ce que devient le littoral de Madère quand on le laisse simplement se régénérer.
Si vous cherchez des paysages, allez plutôt vers l'ouest. Si vous voulez un masque, un tuba et des mérous, c'est ici. Les deux se combinent très bien sur un séjour d'une semaine. Pour préparer le reste, la page infos pratiques répond aux questions de logistique.
Notre avis
Garajau mérite une demi-journée si vous aimez l'eau et les poissons. Venez avec votre masque, partez tôt de Funchal, passez voir le Cristo Rei, puis laissez le reste au récif.