Curral das Freiras est un village niché au creux d'un cratère volcanique éteint, dans l'intérieur montagneux de Madeira, cerné de sommets de tous côtés et accessible depuis Funchal en une demi-heure environ. C'est l'un des détours les plus spectaculaires que l'île réserve loin de la côte — et son nom cache une histoire authentiquement singulière.
Qu'est-ce que Curral das Freiras ?
Curral das Freiras est une paroisse et un village posés à environ 461 mètres d'altitude, au fond de ce qui fut jadis une immense caldeira volcanique au cœur de Madeira. Des parois montagneuses abruptes — parmi les plus hauts sommets de l'île — s'élèvent presque à la verticale tout autour, ce qui explique pourquoi, pendant des siècles, on ne pouvait y accéder qu'à pied ou à dos de mulet, par d'étroits sentiers de montagne. Aujourd'hui, c'est l'une des destinations de l'intérieur les plus visitées de l'île, non pas pour un monument précis mais pour le cadre lui-même : un village verdoyant en terrasses, qui semble presque impossible à atteindre.
Pourquoi Curral das Freiras est-elle appelée la Vallée des Nonnes ?
Parce que ce fut, très littéralement, un refuge pour des religieuses. En 1566, des corsaires français attaquèrent Funchal, et les nonnes du couvent Santa Clara de la ville s'enfuirent vers l'intérieur des terres, dans cette vallée reculée et enfermée entre les montagnes, pour s'y cacher — un lieu si clos et si difficile d'accès qu'il en faisait une cachette naturelle. Le nom Curral das Freiras, « l'enclos des nonnes », lui est resté depuis, et c'est encore la première chose que la plupart des habitants racontent à propos du village.
Comment se rendre à Curral das Freiras depuis Funchal ?
En voiture, en environ 20 à 30 minutes. Curral das Freiras se trouve à environ 15 km au nord de Funchal, et pendant la majeure partie de son histoire, y accéder signifiait emprunter une longue route de montagne accrochée à la falaise. Cela a changé en 2004, avec l'ouverture d'un tunnel routier de 2,4 km percé directement à travers la paroi du cratère, ramenant à quelques minutes ce qui était autrefois un trajet long et éprouvant pour les nerfs. Une voiture de location ou un taxi restent le moyen le plus simple d'y aller ; la ligne de bus 81 de Rodoeste part également de Funchal, bien qu'elle mette plutôt 35 minutes.
Qu'est-ce que le belvédère d'Eira do Serrado, et faut-il vraiment s'y arrêter ?
Oui — c'est le premier regard classique posé sur la vallée. Eira do Serrado est un miradouro situé à environ 1 095 mètres, accessible par sa propre route balisée au-dessus du cratère, où une courte marche facile depuis le parking mène à une plateforme surplombant directement Curral das Freiras et les sommets qui l'enserrent. C'est la vue carte postale de la vallée, et la plupart des visiteurs s'y arrêtent avant ou après être descendus jusqu'au village lui-même, tant les deux points de vue — d'en haut et depuis le fond — offrent des expériences totalement différentes d'un même lieu.
Peut-on descendre dans le cratère à pied plutôt qu'en voiture ?
Oui. La Vereda das Voltas descend en lacets depuis Eira do Serrado jusqu'au fond du village, offrant aux marcheurs une version plus lente et plus intime de la descente que font les automobilistes par la route. Pour quelque chose de plus long, le PR12 (Caminho Real da Encumeada) est un vrai sentier de 12,5 km évoluant entre environ 830 et 1 323 mètres du côté de Boca da Corrida du cratère, longeant les montagnes qui séparent Curral das Freiras du col de l'Encumeada — une randonnée d'une journée entière plutôt qu'un simple détour, avec des vues sur la vallée que la route n'offre jamais.
Que mange-t-on de typique à Curral das Freiras ?
Les châtaignes. Le climat plus frais de la vallée convient bien mieux aux châtaigniers que celui de la côte, et les cuisines locales bâtissent tout un menu autour d'elles — soupe de châtaignes, gâteau de châtaignes, et une liqueur de châtaigne (licor de castanha) vendue en petites bouteilles dans les boutiques et cafés du village. La truite (truta), élevée dans les cours d'eau froids de la vallée, est l'autre plat que les habitants recommandent aux visiteurs. C'est une scène culinaire authentiquement différente de la côte à l'espetada et à la poncha, qui justifie le déplacement à elle seule pour qui aime bien manger.
Quand a lieu la Fête de la Châtaigne à Curral das Freiras ?
La Festa da Castanha se déroule sur deux jours, tout à la fin du mois d'octobre et au tout début de novembre — du 31 octobre au 1er novembre lors des éditions récentes — organisée par la Casa do Povo de la paroisse. Des étals envahissent le village pour vendre des châtaignes grillées tout juste sorties du feu, de la liqueur de châtaigne, du gâteau de châtaigne et de la ginjinha, et c'est l'une des rares périodes de l'année où Curral das Freiras connaît une vraie affluence. Si vous êtes à Madeira autour de la fin octobre-début novembre, cela vaut le coup de caler votre visite en fonction.
Curral das Freiras mérite-t-elle une demi-journée d'excursion ?
Oui, si vous voulez découvrir un visage de Madeira totalement différent de celui de la côte. Entre la montée en voiture, l'arrêt à Eira do Serrado, une promenade dans le village et le déjeuner, la plupart des visiteurs comptent trois à quatre heures porte à porte depuis Funchal — facilement gérable comme excursion du matin ou de l'après-midi plutôt que comme journée complète. Elle se combine naturellement avec d'autres arrêts en montagne comme le téléphérique de Monte ou le Pico dos Barcelos sur le chemin du retour, puisqu'aucun d'eux n'exige un grand détour par rapport au même trajet.
Peut-on combiner cette visite avec une journée en mer ?
Pas le même matin — Curral das Freiras est un détour en montagne, à l'intérieur des terres, et la côte est un tout autre monde. La plupart des visiteurs traitent le cratère comme une demi-journée à part entière, puis réservent une autre journée pour la mer : une sortie en bateau privé avec Chifbay au départ de Marina do Funchal couvre Cabo Girão, les criques cachées et les dauphins, à l'opposé exact du paysage de Madeira par rapport à un village enfermé dans les montagnes à 461 mètres d'altitude — et c'est précisément cette diversité, du cratère au littoral, qui justifie de passer quelques jours ici.
La majeure partie de Madeira vous montre l'océan. Curral das Freiras vous montre à quoi ressemble l'île quand on lui tourne le dos.
Ce n'est pas un arrêt de cinq minutes, et cela ne se trouve sur le chemin de nulle part d'autre — mais un village-cratère qui a caché des nonnes fuyant des pirates, avec de la liqueur de châtaigne qui vous attend tout en bas, mérite amplement sa demi-journée.