Voir un phoque moine à Madère, c'est possible, mais rare, et personne ne peut vous le garantir. Une trentaine d'animaux vivent dans l'archipel, presque tous sur les îles Desertas, à environ 20 milles nautiques au sud-est de Funchal. Sur l'île principale, il n'en apparaît qu'à l'occasion. Voici ce qu'il faut savoir avant de planifier votre séjour autour de cet espoir.
Peut-on voir un phoque moine à Madère pendant des vacances ?
La réponse honnête tient en deux phrases. Oui, des phoques vivent bien à Madère, et leur nombre augmente. Non, il n'existe aucun endroit ni aucune sortie où l'on peut compter sur eux comme on compte sur un point de vue ou un restaurant.
Si le phoque moine est la raison de votre voyage, mieux vaut le savoir dès le départ : vous partez à la recherche d'un animal sauvage très discret, pas d'une attraction. Si vous êtes simplement curieux, c'est un bonus agréable à garder en tête quand vous êtes au bord de l'eau.
Combien de phoques moines y a-t-il à Madère ?
Environ 30. C'est le chiffre donné par le gouvernement régional en mai 2026, quand il a demandé au public de ne pas s'approcher d'un jeune phoque venu se reposer dans les rochers de la plage de Praia Formosa, à Funchal.
Le chiffre paraît faible, mais c'est une belle remontée. À la fin des années 1980, on estimait qu'il ne restait que six à huit phoques autour de Madère.
Le phoque moine de Méditerranée (Monachus monachus) est l'un des phoques les plus rares du monde. Une synthèse de 2024, publiée dans la revue Endangered Species Research, évalue la population mondiale à 800 à 1 000 individus environ, en trois groupes : deux dans l'Atlantique nord-est et un en Méditerranée orientale. En juin 2023, l'UICN a fait passer l'espèce de « en danger » à « vulnérable », à cause de cette lente reprise. À Madère, elle reste classée en danger.
Où se trouvent-ils : les îles Desertas
La plupart vivent aux Desertas, un petit archipel inhabité composé d'Ilhéu Chão, de Deserta Grande et de Bugio. La raison est simple : presque personne ne les y dérange. Les îles sont zone de protection spéciale depuis 1990 et réserve naturelle depuis 1995. La réserve couvre la mer alentour jusqu'à l'isobathe des 100 mètres, et sa partie sud est une réserve intégrale.
En 2021, un nouveau régime juridique est allé plus loin : les nasses sont interdites dans les zones où les phoques se reproduisent, car les engins de pêche font partie des grandes menaces pour l'espèce.
Les phoques se reposent et mettent bas dans des grottes marines et sur de petites plages de galets, au pied des falaises. Ils se reproduisent lentement. Une étude de 2023 sur la population de Madère a pourtant constaté qu'elle progresse malgré une faible fécondité.
Excursion aux Desertas : comment ça se passe ?
On ne se rend pas aux Desertas comme on veut. Il faut une autorisation de l'IFCN, le service régional de la nature, et en pratique cela passe par une excursion à la journée agréée, au départ de Funchal ou de Caniçal. Des gardes de la nature sont basés sur Deserta Grande.
Même sur ces sorties, voir un phoque reste une question de chance. Pour le détail de l'organisation, lisez notre guide des îles Desertas.
Un phoque peut-il apparaître près de Funchal ou ailleurs sur l'île ?
Oui, et un peu plus souvent qu'avant. Le gouvernement régional relie la hausse des observations à des décennies de protection. Quelques cas récents :
- Praia Formosa, Funchal, mai 2026. Un jeune phoque s'est reposé un moment dans un creux rocheux de la plage. C'est ce qui a motivé l'appel à garder ses distances.
- Cais do Sardinha, Ponta de São Lourenço, début 2025. Au moins trois phoques ont été vus à la pointe est de l'île. L'un d'eux a foncé sur deux plongeurs qui utilisaient un scooter sous-marin.
- Rocha do Navio, côte nord. L'office de tourisme régional présente la réserve marine située sous Santana comme un habitat potentiel pour l'espèce.
Un phoque peut surgir n'importe où le long du littoral, d'un mur de port à une crique tranquille. Personne ne sait dire où ni quand, et c'est pourquoi il est inutile de chercher des « bons coins » dans les forums : un animal vu un jour à un endroit n'y sera sans doute plus le lendemain.
Et lors d'une sortie en bateau privé depuis Funchal ?
Probablement pas, et quiconque vous en promet un ne fait que deviner. Les sorties Chifbay restent sur la côte à l'ouest de Funchal, jusqu'à Ponta do Sol au plus loin, et ne vont jamais aux Desertas. Un phoque sur ce tronçon serait un coup de chance, pas quelque chose sur lequel bâtir une journée.
Le choix dépend donc de ce que vous cherchez :
- Le phoque est votre priorité : la meilleure chance, sans certitude, reste une excursion agréée aux Desertas.
- Vous voulez la côte sud, une baignade et un moment à vous : la sortie à la journée à l'ouest de Funchal de Chifbay convient bien. Elle part à 10 h ou à 14 h, passe par Câmara de Lobos et Cabo Girão, avec baignade et paddle à Fajã dos Padres. Comptez 500 € pour 2 h 30 jusqu'à Ribeira Brava, ou 600 € pour 3 h jusqu'à Ponta do Sol. Les tarifs sont pour tout le bateau, jusqu'à 5 personnes, pas par personne.
- Vous avez peu de temps : la balade en bateau jusqu'à la falaise de Cabo Girão, ou la sortie coucher de soleil (2 h jusqu'à Cabo Girão pour 400 €, sans arrêt baignade), laisse une place à l'imprévu. Si un phoque se montre, ce sera un cadeau, rien de plus.
Pour comparer les formules, voyez aussi notre sélection des meilleures excursions en bateau à Madère.
Que faire si vous croisez un phoque moine ?
Laissez-lui de l'espace et laissez-le décider. La réglementation régionale et les conseils du gouvernement en 2026 se résument à cinq points :
- À terre, restez à 5 mètres au moins, c'est le minimum légal. Ne vous placez jamais entre le phoque et la mer, pas de flash, chiens tenus à l'écart, voix basse.
- Dans l'eau, sortez calmement et ne nagez pas vers lui. Après l'incident de 2025 à Ponta de São Lourenço, les autorités ont demandé aux baigneurs et aux plongeurs de quitter l'eau quand un phoque est proche. Un phoque moine adulte est un grand animal sauvage, capable de se défendre.
- En bateau, ne le poursuivez pas et ne dirigez pas le bateau vers lui. Aucune approche active à moins de 50 mètres n'est autorisée. Si le phoque vient vers le bateau, celui-ci garde son cap et sa vitesse.
- Près des grottes marines, n'entrez pas. Pénétrer dans une grotte connue pour abriter des phoques moines demande l'autorisation préalable du service de la nature.
- Signalez l'observation. Vous pouvez la transmettre via le portail lobomarinhomadeira.com ou par WhatsApp au réseau Rede SOS Vida Selvagem, +351 961 957 545. Une photo prise de loin, avec le lieu et l'heure, rend le signalement plus utile.
Pourquoi un seul phoque compte autant
Parce que 30 est un chiffre qui peut chuter vite. Un seul phoque pris dans un engin de pêche, ou chassé de sa grotte de repos par des bateaux et des baigneurs, représente une part réelle de toute la population. Le redressement depuis les années 1980 vient de la protection des Desertas, et les règles de 2021 sur les nasses ont été pensées pour eux.
Observer à 50 mètres ne vous coûte rien. Se rapprocher pour une photo peut coûter son repos à l'animal. Pour l'ensemble des distances à respecter en mer, lisez les règles pour observer les dauphins et les autres animaux marins à Madère.
Câmara de Lobos, le village qui porte le nom des phoques
Petit détail à raconter en chemin. En portugais, le phoque se dit lobo-marinho, le « loup de mer ». Câmara de Lobos, le village de pêcheurs juste à l'ouest de Funchal, doit son nom aux phoques que les premiers colons ont trouvés dans sa baie au XVe siècle. L'histoire est racontée dans l'origine du nom de Câmara de Lobos. Nos sorties en bateau y passent d'ailleurs.
Les questions pratiques (rendez-vous, durée, annulation) sont réunies sur la page infos pratiques. L'annulation est gratuite jusqu'à 24 heures avant le départ.
Trente phoques, un seul littoral. Le meilleur cadeau à faire à un lobo-marinho, c'est de la distance.